ГЛАВА 1

СТРЕЛЫ КИЛЛМЭНА

Роман из цикла «ИНФЕРНО»

Книга пятая хроник Нового Техаса
3045 год от Земной Эры

ГЛАВА 1. ДОЛИНА КРИСТАЛЬНОЙ РЕКИ
Утро выползало над пустыней медленно, будто огромный зверь, нехотя разлепляющий тяжёлые веки. Красный карлик Сварог поднимался из-за Щитовых гор, заливая предгорья жёстким белым светом, который с каждым часом будет становиться все невыносимее. Пока же было терпимо — градусов двадцать пять, не больше, и ветер с юга нёс запах влаги, редкий для этих мест.
Крид Киллмэн выехал из Инферно, когда первые лучи только коснулись водонапорной башни. Город позади затихал после ночной жизни, только редкие погонщики выводили скакунов, да сталкеры, закончившие ночные посиделки, брели по домам, позёвывая и почёсывая щетинистые подбородки.
Ветер, скакун, шёл ровной рысью, не сбавляя шага. Крид дал ему волю — ящер сам выбирал дорогу, обходя особо каменистые участки и не проваливаясь в песок. Три года в пустыне научили Крида доверять животным больше, чем людям.
Он ехал уже часа два, когда предгорья начали сменяться пологой долиной. Растительности стало чуть больше — пошли низкие кусты колючки, изредка попадались кактусы-великаны, чьи ребристые стволы уходили в небо метров на десять. Воздух стал влажнее, и вскоре впереди заблестела вода.
Кристальная река — так называли этот поток первые поселенцы. Вода в ней была настолько прозрачной, что сквозь трёхметровую толщу можно было разглядеть каждый камешек на дне. Местные говорили, что река берёт начало глубоко в горах, из ледников, и фильтруется через подземные породы, оттого и чистая. Вдоль её берегов раскинулись лучшие пастбища во всём секторе — сочная трава, которой не было больше нигде на Новом Техасе.
Здесь и располагались ранчо. Большие, богатые, с каменными домами и огромными загонами для скакунов. Отсюда шло лучшее мясо на всю планету, сюда стекались гипериумные жилы, о которых ходили легенды.
И сюда же, по слухам, пришла беда.
Крид придержал скакуна, вглядываясь в горизонт. В небе, высоко над долиной, парили несколько тёмных точек — термокрылы, местные падальщики. Они кружили над одним местом, медленно, лениво, как всегда, когда чуяли добычу.
— Чуют, — тихо сказал Крид Ветру. — Значит, там что-то есть.
Скакун фыркнул, но послушно двинулся в ту сторону.
Дорога пошла вдоль реки, огибая скалистые выступы. Крид держался в тени, насколько это было возможно. Солнце поднялось уже высоко, и жара начинала ощущаться даже сквозь лёгкую куртку из кожи скакуна. Он достал флягу, сделал глоток — вода снова была тёплой. Термокружка, которую он видел у курьера в Инферно, сейчас была бы кстати, но позволить себе такую роскошь Крид не мог.
— Эй, путник! — окликнули его справа.
Крид обернулся. Из-за большого валуна выехали трое на антиграв-байках — новеньких, блестящих, с эмблемой «Дорн Индастриз» на бортах. Наёмники, судя по потрёпанным курткам и наглым лицам.
— Куда путь держишь? — спросил старший, здоровенный детина с нашивками сержанта.
— В Ред-Крик, — коротко ответил Крид.
— Работу ищешь?
— Может быть.
— У Дорна работа есть. Хорошая работа. — Детина оглядел Крида, задержал взгляд на арбалете. — Это что за игрушка?
— Оружие.
— Вижу, что не вилы. — Наёмник сплюнул на песок. — Ладно, вали. Только учти: в долине сейчас только для своих. А ты не похож на своего.
— Я просто путник.
— Все вы путники, — усмехнулся детина. — Пока не станете покойниками.
Он махнул своим, и байки взмыли в воздух, уносясь в сторону долины.
Крид проводил их взглядом и тронул поводья. Разговор с Айви всплыл в памяти: «У Дорна там целая армия. И этот псих Слейтер — он просто машина для убийств».
Слейтер. Это имя стучало в висках, как набат.
Он ехал дальше, и вскоре термокрылы стали видны отчётливее. Они кружили над одиноким деревом, торчащим посреди выжженной поляны. Сухое, мёртвое, с голыми ветвями — реликт давно погибшего леса.
И на одной из этих ветвей висел человек.
Крид остановил Ветра, спешился и, пригибаясь, двинулся вперёд. Метров за сто до дерева он залёг за камнем и достал оптику — старый армейский бинокль с тепловизором, чудом сохранившийся ещё с тех времён.
Картина открылась неприглядная. Человек висел на верёвке, связанный, с петлёй на шее. Его не успели добить — видимо, только что подвесили, и он ещё дышал, судорожно хватая ртом воздух. Вокруг него суетились люди — восемь, нет, десять человек. Наёмники, такие же, как те, на байках. Среди них выделялся один — высокий, в дорогой броне, с холодными глазами и шрамом через всю правую щёку.
Крид узнал бы его из тысячи.
Ринк Слейтер.
Сердце пропустило удар. Три года он искал этого человека. Три года представлял эту встречу. И вот — он здесь, в двухстах метрах, стоит и спокойно разговаривает со своими людьми, пока на верёвке задыхается человек.
Крид заставил себя дышать ровно. Сейчас нельзя поддаваться эмоциям. Нужно оценить обстановку.
Восемь наёмников. Двое — ящеролюды, с копьями наготове. Остальные — люди, с «правоходами» и автоматическими винтовками. Слейтер в центре, явно командует.
Человек на верёвке — мужчина лет пятидесяти пяти, крепкого сложения, в дорогой, но изорванной куртке. Седые виски, широкие плечи, руки в шрамах — видно, не из слабаков. Крид разглядел на поясе пустую кобуру — оружие отобрали.
— ...в последний раз спрашиваю, Нел! — донёсся голос Слейтера. — Подписывай бумаги, и, может быть, я позволю тебе умереть быстро!
Нел. Джой Нел. Тот самый, о котором говорили в Инферно. Владелец самого большого ранчо в долине. Последний, кто не продал землю Дорну.
Нел что-то прохрипел в ответ — слов было не разобрать, но тон не оставлял сомнений: он отказывался.
Слейтер выругался и шагнул к дереву, вытаскивая нож.
— Тогда сдохнешь медленно, старик. Я лично перережу верёвку и буду смотреть, как ты хрипишь в песке.
Крид понял, что медлить нельзя.
Он снял с плеча «Стреломёт», проверил барабан — двенадцать стрел, алмазные наконечники, заточенные так, что бреют волос. Привычным движением активировал нейросеть — инфо-чип на левом предплечье слабо засветился, синхронизируясь с прицелом.
Первая цель — ящеролюды. Они опаснее всего на ближней дистанции.
Выстрел.
Стрела ушла бесшумно, только воздух чуть дрогнул. Первый ящеролюд даже не понял, что произошло — упал замертво с пробитой головой.
Второй выстрел — почти сразу. Второй ящеролюд рухнул рядом.
Паника началась не сразу. Секунду наёмники просто стояли, глядя на упавших товарищей. Потом кто-то закричал:
— Засада!
Крид уже сменил позицию, перекатившись за соседний камень. Ещё две стрелы — двое наёмников упали, схватившись за грудь.
— Там! — заорал один, указывая в сторону Крида.
Началась беспорядочная стрельба. Пули взбивали пыль вокруг, высекали искры из камней, но Крид уже ушёл дальше, используя складки местности. «Стреломёт» работал безупречно — стрела за стрелой, бесшумно, смертоносно.
Слейтер, оценив обстановку, нырнул за скалу. Профессионал, чёрт бы его побрал. Он не паниковал, не орал — просто исчез, оставив своих людей разбираться самим.
Через три минуты всё было кончено. Семь трупов валялись вокруг дерева. Слейтер и двое наёмников, прикрываясь огнём, отступили к байкам и унеслись в сторону гор.
Крид не стал их преследовать. Он подбежал к дереву, перерезал верёвку и бережно опустил Нела на землю.
Тот хрипел, кашлял, жадно хватал воздух. На шее багровел след от верёвки, лицо было синюшным, но глаза — живые, цепкие, смотрели на Крида с удивлением и благодарностью.
— Ты... кто? — прохрипел Нел.
— Прохожий, — коротко ответил Крид, протягивая флягу.
Нел пил жадно, захлёбываясь, потом откинулся на спину, глядя в небо.
— Живой, — выдохнул он. — Чёрт возьми, я живой.
— Повезло.
— Не повезло. — Нел повернул голову, посмотрел на Крида долгим взглядом. — Ты спас меня. Зачем?
— Увидел, как вешают человека. Не люблю, когда вешают.
Нел усмехнулся, потёр шею.
— Просто так, значит? Бескорыстно?
— Не совсем. — Крид убрал флягу. — Я ищу одного человека. Ринка Слейтера.
Глаза Нела расширились.
— Слейтера? Того, что сбежал? Ты... ты охотишься за ним?
— Можно и так сказать.
Нел долго молчал, потом медленно сел, опираясь на ствол дерева.
— Тогда нам по пути, — сказал он. — Потому что Слейтер работает на Расс Дорна. А Дорн хочет убить меня и забрать моё ранчо. — Он помолчал. — Я Джой Нел. Может, слышал?
— Слышал.
— И всё равно помог?
— Я же сказал: не люблю, когда вешают.
Нел хрипло рассмеялся.
— Ты странный, парень. Но, кажется, именно такой мне сейчас и нужен. — Он протянул руку. — Как звать?
— Крид. Крид Киллмэн.
— Киллмэн, — повторил Нел. — Убийца?
— Бывший.
— Бывших не бывает. — Нел поднялся, пошатываясь. — Но мне плевать. Ты спас мне жизнь, и я в долгу. Слушай сюда.
Он рассказал всё. О том, как Расс Дорн, корпоративный барон из Ноктюрн-Сити, решил скупить все земли в долине Кристальной реки. О том, как убивали тех, кто отказывался продавать. О том, как Слейтер появился у Дорна год назад и стал его правой рукой. О том, как Нел остался последним, кто держится.
— У меня есть ранчо, — сказал Нел. — «Сорок шестое». Самое большое в долине. Если я умру, оно достанется Дорну. Если я назначу управляющего, у него будут законные права управлять им до моего возвращения. — Он пристально посмотрел на Крида. — Я назначаю тебя.
— Что? — Крид покачал головой. — Я не управляющий. Я стрелок.
— Мне и нужен стрелок. — Нел достал из-за пазухи помятые бумаги и инфо-куб. — Документы уже готовы. Осталось только вписать имя. Ты поедешь в Ред-Крик, зарегистрируешь их в банке. А я уйду в горы, к Детям Камня. У меня с ними старый договор — они дадут убежище.
— А если я откажусь?
— Не откажешься. — Нел усмехнулся. — Ты ищешь Слейтера. Слейтер у Дорна. А Дорн придёт за моим ранчо. Если ты будешь управляющим, ты встретишься с ним лицом к лицу. И со Слейтером — тоже.
Крид молчал, обдумывая. В словах Нела была логика. Если он хочет добраться до Слейтера, лучшего способа не придумать.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Я сделаю это.
Нел быстро заполнил бумаги, вписал имя Крида, заверил инфо-куб личным кодом.
— Держи. В банке Ред-Крика есть «Креди-мат», но лучше иди к управляющему — старому Бену Киньону. Он мой друг. Скажешь, что от меня. — Нел помолчал. — Только... Бена убили неделю назад. Люди Дорна.
Крид кивнул.
— Тогда к его дочери?
— Да. Энджи. Она сейчас одна на ранчо отца. Дорн уже приходил, угрожал. Ей нужна защита.
— Я понял.
Нел протянул руку, и Крид пожал её.
— Береги себя, Киллмэн. Мы ещё встретимся, когда всё кончится.
— Береги себя, Нел. И не дай себя поймать снова.
Нел усмехнулся, развернулся и быстро зашагал в сторону гор, ловко перепрыгивая с камня на камень. Через минуту он исчез среди скал.
Крид остался один. Посмотрел на трупы, на дерево, на далёкие горы. Пошарил у мертвых припасы. Не найдя ни чего ценного сел на Ветра и тронул поводья.
Впереди был Ред-Крик.
---
Дорога до городка заняла ещё часа два. Солнце уже перевалило за полдень, и жара стояла невыносимая. Крид несколько раз останавливался, давал скакуну отдохнуть, сам прятался в тени камней. В фляге оставалось меньше половины — он экономил каждую каплю.
Ред-Крик показался неожиданно — за очередным поворотом дорога вынырнула из скал, и внизу, в небольшой ложбине, раскинулся городок. Небольшой, пыльный, но живой. Десятка два домов из камня и рифлёного металла, длинная улица с парой магазинов, бар, конюшни. И в центре — небольшое здание с вывеской «Банк Долины».
У входа стоял «Креди-мат» — такой же, как в Инферно. Массивная металлическая тумба с голографическим экраном. Возле него крутилась девушка — молодая, лет двадцати пяти, с тёмными волосами, собранными в хвост, и встревоженным лицом. Она тыкала пальцем в экран, но аппарат, судя по всему, не работал.
Крид спешился, привязал Ветра к коновязи и подошёл ближе.
— Проблемы? — спросил он.
Девушка обернулась. У неё были серые глаза, упрямый подбородок и тот особый взгляд, который бывает у людей, привыкших выживать в одиночку.
— Не работает, — сказала она раздражённо. — Третий раз за неделю. Эти корпоративные штуки не для нашего фронтира.
— В Инферно такой же стоит.
— В Инферно его хотя бы чинят. А у нас никого.
Крид усмехнулся, достал документы Нела.
— Мне нужна Энджи Киньон.
Девушка замерла. Посмотрела на него внимательнее, скользнула взглядом по арбалету, по старому «левоходу».
— Я Энджи. А ты кто?
— Меня зовут Крид Киллмэн. Я от Джоя Нела.
Энджи побледнела.
— Нел жив? Его же...
— Жив. Я вытащил его из петли час назад. Он ушёл в горы, к Детям Камня. А меня назначил управляющим своего ранчо.
Он протянул бумаги. Энджи взяла их дрожащими руками, пробежала глазами.
— Это... это правда? — прошептала она.
— Правда.
Она подняла на него глаза, и в них впервые за долгое время мелькнула надежда.
— Заходи, — сказала она. — Надо поговорить.
Они вошли в банк. Над городом кружили термокрылы, высматривая добычу.
Впереди была война.
---
Конец первой главы.