ПРОЛОГ

ПРОЛОГ. ВОЗВРАЩЕНИЕ

Инферно, южные предгорья Щитовых гор
3045 год.

Три года он шёл к этому дню.

Пустыня за спиной осталась такой же, какой и была — бескрайней, безжалостной, равнодушной. Стеклянная Пустошь, где песок сплавился в стекло под термальными ударами давно минувшей войны, осталась далеко на востоке. Здесь начинались предгорья Щитовых гор, где камни давали хоть какую-то тень, а в расщелинах изредка попадались сухие кусты колючки.

Крид Киллмэн остановил скакуна на вершине невысокого холма и долго смотрел вперёд, щурясь от солнца. Красный карлик Сварог клонился к закату, но жара не спадала — воздух дрожал и плавился, превращая горизонт в текучее серебро. Внизу, в распадке между двух чёрных скал, похожих на обломанные клыки, виднелись первые строения — старые ангары из рифлёного металла, пара каменных домов, водонапорная башня, знакомая до боли. И над всем этим — клубы пара, поднимающиеся из геотермальных трещин, подсвеченные заходящим солнцем оранжевым.

Инферно. Город, где ад дышит под ногами. Город, который стал перекрёстком всех дорог на Новом Техасе. Здесь начинались истории Корбина Ренфорда, Слейда Кинкейда и Данте Кейна. Здесь теперь начиналась история Крида Киллмэна.

— Ну здравствуй, — сказал он вслух.

Голос прозвучал хрипло — три года одиночества в пустыне отучили его разговаривать. Скакун под ним — трёхлетний самец горной породы, серый, с тёмными пятнами на боках, купленный у сталкеров за последние кредиты — фыркнул, будто соглашаясь. Крид похлопал его по шее, чувствуя, как под ладонью перекатываются мышцы.

— Пошли, Ветер. Пора домой.

Они начали спуск.

---

Крид Киллмэн не был в Инферно три года. Три года, один месяц и, если считать точно, двенадцать дней. Он сбивал счёт, выцарапывая чёрточки на стенах заброшенных бункеров и на стволах кактусов-великанов, — привычка, оставшаяся с тех времён, когда время ещё что-то значило.

Три года назад он был другим человеком. Тогда его звали просто Крид, и он был лучшим стрелком в отряде «Пустынные койоты». Они брали самые опасные заказы, их боялись от Ноктюрн-Сити до самого края Стеклянной Пустоши. А потом был рейд, засада, предательство — и отряд перестал существовать. Крид выжил чудом — и три года прятался в пустыне, зализывая раны и придумывая новое оружие.

Оружие, которое теперь висело у него за спиной.

«Стреломёт» — так он назвал своё детище. Многозарядный арбалет с вращающимся барабаном на двенадцать стрел. Электромагнитный ускоритель, синхронизированный с нейросетью через вживлённый в левое предплечье инфо-чип, позволял выпускать по две стрелы в секунду. Алмазные наконечники, которые он сам вытачивал из камней, найденных в старых шахтах, пробивали любую броню. Оружие было бесшумным, смертоносным и абсолютно уникальным — никто на всём Новом Техасе не владел такой технологией.

Рядом с арбалетом, на левом бедре, висел старый «левоход» — импульсный револьвер, переделанный под левую руку. На всякий случай. Для ближнего боя.

Крид въехал в Инферно через южные ворота, мимо старых складов, где когда-то держали гипериум. Город почти не изменился за три года. Всё те же пыльные улицы, те же вывески: «Скакуны и сбруя», «Скупка гипериума», «Ремонт роверов — быстро, дёшево, сердито». Те же прохожие в пыльных куртках и широкополых шляпах «теневиках», тот же пар из геотермальных щелей, тот же запах жареного мяса и дешёвого синт-спиртного.

Но было и кое-что новое. У входа в банк «Галактик-траст» стоял аппарат, которого Крид раньше не видел — массивная металлическая тумба с голографическим экраном и сканнером сетчатки. «Креди-мат», гласила надпись. Обмен валют, снятие наличных, проверка баланса. Прогресс добрался и до фронтира.

Крид усмехнулся. В его кармане не было ни кредитов, ни баланса — только старый армейский жетон да несколько мелких монет, которые он нашёл в развалинах. Ему не нужны были банкоматы.

Он спешился у водопойной колоды на Широкой улице, дал скакуну напиться. Ветер жадно пил, работая тремя глотками по очереди. Крид достал свою флягу — старую, потёртую, без термоизоляции. Вода в ней успела нагреться до температуры парного молока, но выбирать не приходилось.

У входа в бар «Кальдера» стояла группа людей. Они о чём-то оживлённо спорили, размахивая руками. Крид не вслушивался — пока не услышал одно имя.

— ...Слейтер опять людей набирает. Говорят, Дорн готовит большой налёт на ранчо Нела.

Крид замер. Слейтер. Это имя обожгло его, как удар током.

Он медленно повернул голову. Говорил пожилой пыльник в потрёпанной кожаной куртке. Рядом с ним стоял молодой парень с нашивкой курьера и пил что-то из небольшого металлического цилиндра, на котором светился синий индикатор — термокружка. Дорогая штука, такие только в Ноктюрн-Сити продают, и стоят как хороший скакун.

— Простите, — сказал Крид, подходя ближе. — Что за Слейтер?

Пыльник оглядел его с ног до головы. Взгляд задержался на арбалете, потом на старом «левоходе».

— Ты откуда такой, что Слейтера не знаешь? — усмехнулся он. — Ринк Слейтер, правая рука Расс Дорна. Слышал про такого?

— Слышал, — коротко ответил Крид. — Где его найти?

— В долине Кристальной реки. К югу отсюда, два дня пути. Только не суйся туда, парень. У Дорна там целая армия. И Слейтер, говорят, из местных — Детей Камня — охранников нанял. Те в горах каждый камень знают.

— Дети Камня работают на корпоратов? — удивился Крид.

— Не все. Только один клан, говорят, продался. Остальные в горах сидят, никого не трогают. А Дорн — он хитрый. Он не лезет в горы, он лезет в долину. Там ранчо богатые, земля жирная. И гипериум под ней, говорят, чище некуда.

Крид кивнул, поблагодарил и пошёл к бару. Ему нужно было подкрепиться перед дорогой.

---

Внутри «Кальдеры» было полутемно и прохладно — геотермальный кондиционер работал на полную, отгоняя дневную жару. За стойкой стояла женщина с короткими тёмными волосами и цепким взглядом. Айви. Крид узнал её сразу — она работала здесь ещё до его ухода.

— Чего желаешь? — спросила она, разглядывая его с профессиональным интересом.

— Еды и воды. Холодной, если можно.

— Холодной? — усмехнулась Айви. — Ты в Инферно, милок. У нас тут ад под ногами, а не холодильники. Но зайди, что-нибудь придумаем.

Крид сел за столик у окна, откуда был виден вход. Привычка, оставшаяся с войны. Айви принесла глиняную кружку с водой и тарелку дымящегося рагу из мяса скакуна.

— Держи. Вода не холодная, но чистая. Из артезианской скважины, не из рециклера.

Крид пил медленно, маленькими глотками, чувствуя, как вода разливается по телу. Айви стояла рядом, опираясь на стойку.

— Ты Киллмэн, да? — спросила она вдруг.

Крид замер, потом медленно поставил кружку.

— Откуда ты знаешь?

— Слухи, — пожала плечами Айви. — Тут все друг про друга знают. Говорят, ты три года в пустыне прятался, оружие своё ковал. Говорят, ты за смертью идёшь.

— Люди любят говорить.

— Любят. — Айви наклонилась ближе, понизила голос. — Только ты не похож на того, кто ищет смерти. Скорее на того, кто ищет правду. Или человека. Слейтера, небось?

Крид промолчал, но молчание было красноречивее любых слов.

— Не суйся к нему один, — сказала Айви тихо. — У Дорна там целая армия. И этот псих Слейтер — он просто машина для убийств. Говорят, он раньше в наёмниках ходил, а потом к Дорну переметнулся. Теперь он тут самый опасный тип после самого босса.

— Я не один, — ответил Крид. — Со мной моё оружие.

Айви посмотрела на арбалет, висящий на спинке стула.

— Это та штука, про которую слухи ходят? Говорят, ты из него за три года ни разу не промахнулся.

— Слухи врут. Я промахивался. Но редко.

Он доел рагу, допил воду, положил на стол несколько кредитов — старых, ещё федеральных, с профилем какого-то давно забытого наместника.

— Спасибо за еду.

— Удачи тебе, Киллмэн. — Айви взяла кредиты, покачала головой. — Похоже, она тебе понадобится.

Крид вышел на улицу. Солнце почти село, и в небе, высоко над скалами, парили несколько крупных теней — термокрылы, местные падальщики. Они кружили, высматривая добычу, и их крики — низкие, вибрирующие, похожие на вой сирены — разносились над пустыней. В свете заходящего солнца их перепончатые крылья отливали багровым.

Он сел на скакуна и тронул поводья. Впереди была долина Кристальной реки, впереди была встреча с прошлым.

Впереди был Ринк Слейтер.

Человек, который предал его отряд. Человек, из-за которого погибли его друзья. Человек, которого он искал три года.

Ветер дул с юга, тёплый и сухой, пахнущий пылью и дальними миражами. Крид вдохнул его полной грудью и улыбнулся — впервые за долгое время.

— Я иду, Ринк, — сказал он тихо. — Жди.

Скакун ускорил шаг, унося его в темноту.

Над пустыней поднимался Полуночник, заливая всё серебристым светом. Где-то далеко завыли скорпы — вечный голос Нового Техаса.

Ночь вступала в свои права.

---

Конец пролога