Глава 1

ГЛАВА 1. ПУСТОШЬ ПРИНИМАЕТ ИХ

Ровер нёсся по каменистой равнине, подпрыгивая на ухабах так, что у Данте клацнули зубы. Кузов был забит барахлом — канистры с водой, ржавые инструменты, несколько ящиков с непонятным содержимым, пара старых армейских одеял. Всё это грохотало и перекатывалось при каждом толчке, норовя придавить ноги.

Данте сидел, привалившись спиной к борту, и пытался осмыслить происходящее. Пять лет он ждал свободы, мечтал о ней, считал дни. И вот она — свобода — влетела в него кулаком по лицу и зашвырнула в вонючий грузовик, несущийся чёрт знает куда.

Напротив него, вцепившись металлической рукой в поручень, сидел Джозеф Карр. Железный Джо. Легенда тюремных коридоров. Про него рассказывали страшные вещи: что он задушил сокамерника голыми руками, что у него на счету больше двадцати трупов, что он работал на «Генезис Индастриз», пока не перешёл дорогу кому-то из больших шишек. Сейчас он выглядел именно так, как и должен выглядеть человек с такой репутацией: жёсткое, обветренное лицо, глубоко посаженные глаза, в которых не читалось ничего, кроме холодной расчётливости. Металлическая левая рука, отливающая матовым серебром, была покрыта царапинами и вмятинами — следы старых боёв. Из предплечья торчали два сложенных лезвия — в любой момент Карр мог выпустить их и превратить конечность в смертельное оружие.

Рядом с Карром жался Томми «Хорёк» Бриггс. Тощий, нервный, с бегающими глазками и вечно мокрыми губами. Он то и дело облизывал их, озирался по сторонам и мелко трясся при каждом громком звуке. Под рваной курткой угадывался тощий живот, а на поясе болтался древний «гранник-3» — дешёвый револьвер, который мог разорваться в руках после первого же выстрела. «Хорёк» явно был не бойцом, а скорее приживалой, который умел только подлизываться и вынюхивать выгоду.

Третий член компании — Ленни «Крот» Питт — занимал почти четверть кузова своей тушей. Огромный, под два метра ростом, с бычьей шеей и маленькими, глубоко посаженными глазками, он походил на мутанта, хотя мутантом не был. Просто тяжёлая физическая работа и плохое питание сделали его таким — груда мышц с минимумом мозгов. «Крот» тупо смотрел в одну точку и жевал какую-то тряпку, время от времени икая.

И труп. В углу, прикрытый рваным брезентом, лежал охранник, которого они убили при побеге. Запах крови смешивался с вонью пота, солярки и застарелой гнили. Данте старался не смотреть в ту сторону.

— Сколько воды? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Карр перевёл на него взгляд.

— Хватит.

— Мне нужно знать, чтобы рассчитать маршрут.

Карр помолчал, потом кивнул в сторону канистр.

— Шесть канистр по двадцать литров. Сто двадцать литров. Нас четверо, если считать тебя. Итого по тридцать на брата. На сколько дней хватит?

— В Пустоше, если идти пешком, человеку нужно минимум три литра в день, — ответил Данте. — В жару — все пять. Если у нас есть ровер, можно ехать быстрее, но двигатель жрёт воду для охлаждения. Если будем экономить, дня на три-четыре хватит. До Форт-Аламо сколько?

— Сто долей.

— На ровере, если не сломается, — день-полтора. Но через Пустошь прямой дороги нет. Там овраги, руины, радиоактивные пятна. Придётся петлять. Двое суток минимум.

— Значит, воды хватит, — отрезал Карр.

— Если не будет поломок. Если не встретим скорпов. Если не нарвёмся на патруль Векса.

При упоминании коменданта «Хорёк» вздрогнул и заозирался, будто тот мог выскочить из-под сиденья.

— Заткнись про Векса, — прошипел он. — Не накликай.

Данте посмотрел на него с презрением.

— Он уже идёт по следу. Ты что, думаешь, он оставит вас в покое?

— У него нет людей для погони, — вмешался Карр. — Мы подкупили охранника, он отключил турели и разрядил аккумуляторы на двух роверах. Пока они зарядят новые, пока соберут отряд...

— Векс соберёт отряд за час, — перебил Данте. — У него есть наёмники, есть киборги, есть ящеролюди. Он пойдёт за нами, даже если придётся нанять пол-Пустоши.

— Пусть идёт, — усмехнулся Карр. — К тому времени мы будем далеко.

Разговор оборвал громкий лай, донёсшийся сзади.

Все обернулись.

В пыльном шлейфе, который тянулся за ровером, мелькали тёмные силуэты. Три, нет, четыре. Быстрые, низкие, они бежали, не отставая, и с каждым мгновением приближались.

— Кибер-псы! — взвизгнул «Хорёк». — Они нас догоняют!

— Не догонят, — Карр рванул к заднему борту, выхватывая «правоход». — Стреляй!

Данте тоже поднялся, цепляясь за борт. Псы были уже метрах в пятидесяти. Механические твари, размером с крупную собаку, с металлическими челюстями и светящимися красными глазами. Их лапы с когтями взрывали песок, и они неслись со скоростью гоночного байка.

Карр выстрелил первым. Кристаллическая шпала ударила в голову переднего пса, выбив сноп искр. Тварь перевернулась, покатилась по песку, но двое других продолжали бежать.

Данте прицелился, выдохнул, нажал на спуск. Его выстрел попал второму псу в грудь — металл оплавился, из дыры брызнуло масло, и тварь замертво рухнула.

— «Хорёк», стреляй! — заорал Карр.

Томми трясущимися руками выхватил свой «гранник», выстрелил. Пуля прошла мимо, взрыхлив песок в метре от последнего пса. Тот рванул быстрее.

— Заряжай! — рявкнул Данте, но было поздно.

Пёс прыгнул.

Он вцепился в задний борт, металлические когти заскрежетали по железу. «Крот», до этого сидевший безучастно, вдруг ожил. Он схватил тяжелый гаечный ключ, валявшийся в кузове, и со всего размаху опустил на голову твари. Удар был такой силы, что у пса смяло череп. Искры, дым, и тварь отцепилась, упав под колёса.

— Ходу! — заорал Карр водителю (за рулём сидел ещё один человек, которого Данте не успел разглядеть).

Ровер рванул вперёд, оставляя позади трупы кибер-псов.

Несколько минут все молчали, тяжело дыша. «Хорёк» трясся так, что стучали зубы. «Крот» тупо смотрел на окровавленный ключ и, кажется, не понимал, что только что произошло.

Карр убрал «правоход» в кобуру и повернулся к Данте.

— Неплохо стреляешь, — сказал он. — Для бывшего зека.

— Я служил, — коротко ответил Данте.

— Знаю. Койот. Я навёл справки.

Данте промолчал. Он не удивился. Карр был из тех, кто не делает ничего просто так.

Ровер тем временем углублялся в Пустошь. Пейзаж вокруг менялся: каменистая равнина сменилась песками, потом пошли участки, где земля была покрыта тёмной, оплавленной коркой — следами старых термальных ударов. Солнце поднялось уже высоко, и жара стала невыносимой. Воздух дрожал, плыл миражами, и в этих миражах то и дело возникали призрачные города, разбитые корабли, фигуры людей — остаточные голограммы военного времени, которые до сих пор бродили по Пустоше, сводя с ума путников.

Данте смотрел на них и вспоминал. Он был здесь двадцать лет назад, молодым солдатом. Тогда Пустошь ещё не была такой радиоактивной, но война оставила на ней свой след. Многие его сослуживцы остались здесь навсегда.

— Кейн, — окликнул его Карр. — Ты знаешь эти места. Куда нам ехать, чтобы не нарваться на патрули?

— Патрули сюда не суются, — ответил Данте. — Слишком опасно. Здесь только сталкеры и безумцы. Но есть места, где радиация зашкаливает. Если туда сунемся, сдохнем за час.

— И как их избежать?

— У меня нет карты. Но я помню ориентиры. — Данте указал на горизонт. — Вон та скала, похожая на верблюда. Обойдём её слева. Там должна быть старая дорога.

Ровер свернул в указанном направлении.

Прошло ещё часа два. Жара стала совсем адской. «Хорёк» скинул куртку и сидел в мокрой от пота рубахе, хватая ртом воздух. «Крот» тяжело дышал, свесив голову. Даже Карр, с его кибернетикой, выглядел измотанным.

Данте пил маленькими глотками из фляги, стараясь растянуть воду. Он знал цену каждому глотку.

— Кейн, — снова заговорил Карр. — Ты сказал, что Векс тебя ненавидит. За что?

Данте посмотрел на него.

— Ты правда хочешь знать или просто убиваешь время?

— И то, и другое.

Данте помолчал, потом сказал:

— Мой отец был шерифом в Инферно. Лет пятнадцать назад он арестовал брата Векса. Тот сел в тюрьму и там сдох. Векс никогда не прощал.

— А ты при чём?

— А я отказался помогать Вексу в его махинациях. Он хотел, чтобы я закрыл глаза на его сделки с гипериумом. Я не стал. Он подставил меня, подбросил оружие. И вот я здесь.

Карр хмыкнул.

— Значит, ты невиновен. Как трогательно.

— Я не прошу верить.

— А мне плевать, — отрезал Карр. — Мне нужно, чтобы ты довёл нас до Форт-Аламо. А там посмотрим.

В этот момент ровер резко затормозил. Всех бросило вперёд.

— Какого чёрта?! — рявкнул Карр, подскакивая к кабине.

Из кабины высунулся водитель — молодой парень с испуганным лицом.

— Там... там впереди... люди...

Карр выглянул. В метрах ста от них, прямо на дороге, стояла фигура. Одинокая, закутанная в пыльный плащ, с капюшоном, скрывающим лицо.

— Это ловушка? — прошептал «Хорёк».

— Не похоже, — ответил Данте. — Слишком открыто. Слишком... одиноко.

Фигура сделала шаг вперёд, потом другой. Подошла ближе. Теперь стало видно, что это женщина. Высокая, стройная, одетая в дорожный костюм, явно не местный — слишком чистый, слишком хорошего качества. На поясе — небольшой бластер, дорогая модель.

Она подняла руки, показывая, что безоружна.

— Мне нужна помощь! — крикнула она. Голос звучал хрипло, но твёрдо. — Моя машина сломалась в десяти милях отсюда. Воды почти нет. Возьмите меня с собой!

Карр оглядел её с ног до головы.

— Кто ты?

— Меня зовут Нора Вейл. Я... я ищу своего мужа. Он был в экспедиции в этих местах и пропал.

— Экспедиция? — переспросил Данте. — Какая экспедиция?

— «Генезис Индастриз». Они искали старые военные базы. Мой муж был геологом. Связь прервалась три недели назад. Я наняла проводника, но он сбежал, забрав воду. Я одна. Помогите.

Карр задумался. Потом усмехнулся.

— Садись, красавица. У нас как раз есть одно свободное место.

Он кивнул в сторону трупа, прикрытого брезентом.

Нора посмотрела туда, но ничего не сказала. Только кивнула и забралась в кузов.

Ровер снова тронулся.

Данте смотрел на Нору и чувствовал, что здесь что-то не так. Слишком чистая, слишком спокойная для женщины, оставшейся одной в Пустоши. И слишком уверенная.

Но задавать вопросы сейчас было бесполезно. В Пустоше свои законы. Здесь выживают те, кто умеет ждать.

Он отвернулся и снова уставился на горизонт.

Впереди была Пустошь, позади — погоня. И ни у кого из них не было выбора.

---

А в это время в тюрьме «Коготь» комендант Векс стоял перед своим отрядом.

Десять охранников, трое наёмников-киборгов с эмблемами клана «Призраки», два ящеролюди-следопыта с длинными копьями и огромный мутант с ищейкой на поводке — тот самый пёс, только живой, с обострённым нюхом.

— Они ушли в Пустошь, — сказал Векс. — Но далеко не уйдут. У них мало воды, и они не знают этих мест так, как знаем их мы.

Он обвёл отряд взглядом.

— Тот, кто приведёт мне голову Данте Кейна, получит десять тысяч кредитов. Тот, кто приведёт его живым — двадцать тысяч. Остальные беглецы — по тысяче за штуку.

Мутант зарычал, ящеролюди синхронно кивнули. Киборги переглянулись.

— Выступаем через десять минут, — закончил Векс. — И помните: в Пустоши нет законов. Есть только охота.

Он запрыгнул в свой бронированный ровер, и отряд тронулся в путь.

Погоня началась.

---

Конец первой главы.