Глава 4. На рынке

На рыночной площади было шумно и суетно, казалось, будто сегодня здесь собрался весь город.

Потоптавшись у крайнего ряда, Лера решила, что тихие магазинчики все-таки лучшее место для покупок, и уже собралась уходить, как вдруг кто-то толкнул ее, и звонкий девичий голос воскликнул:

— Вэлэри?!

Лера присмотрелась к налетевшей на нее девушке.

— Клири?

Да, точно! Та самая круглолицая болтушка из общежития магических служанок. Клири смерила Леру любопытным взглядом, а потом оглянулась и крикнула:

— Ани, Петра, идите сюда! Здесь страшненькая!

На крик обернулись все вокруг, и Лера, ругаясь сквозь зубы, опустила лицо и глубже натянула шаль. Ну, Клири, спасибо! Удружила! И за такт спасибо!

Она отступила, мечтая поскорее скрыться, но беспардонная девица вцепилась в рукав ее шубки и затараторила:

— Зря ты сбежала! Мы такому там учимся! Такому учимся!

Лера замерла. Ладони вдруг вспотели от нахлынувшего волнения, а в воздухе словно зависла невысказанная фраза: «Болтун — находка для шпиона».

Клири, довольная, что ее внимательно слушают, гордо добавила:

— Петра даже говорит, что наши курсы лучше обычных.

— Не лучше, — с досадой сказала подошедшая Петра. — Просто служанок не учат грамоте и счету и все время уделяют управлению потоком.

— Да! Самому главному учат! А ты чего сбежала-то? — Не дожидаясь ответа, Клири подхватила Леру и Ани под руки и потащила вглубь рынка: — Поговорим по пути, а то нам к обеду вернуться надо. И чего столь народу? Толкаются еще, у-у, толстожопые.

— Клири! — Ани с укором посмотрела на подругу.

— Ой, да ладно! Не строй из себя дию Собер, дай хоть немножко свободы глотнуть. Вон, даже Вэлэри не обижается, что я ее страшненькой называю. Не обижаешься ведь?

Лера покосилась на хитрую моську Клири и спокойно ответила:

— Не обижаюсь, но мне неприятно.

Клири фыркнула:

— Всем приятности говорить — язык отсохнет! Нет, правда, праздник, что ли, какой? А, Петра? Ты же все знаешь.

— Мне не докладывают, — сухо ответила Петра. — Но на праздник не похоже. Давайте побыстрее купим, что надо, и уйдем. Не нравится мне тут.

— Тебе нигде не нравится, разве что в академии. Вот там-то ты уж была бы счастлива.

— Клири! — опять одернула Ани.

Клири демонстративно закатила глаза и сжала губы. Лера воспользовалась паузой и спросила:

— И что, многому вас научили?

— Конечно! — прервала Клири свой недолгий обет молчания. — Я уже магию свою чувствую и ауры вижу. Постой, твою гляну!

Они остановились у ближайшего прилавка, и Клири, закусив губу, сосредоточила взгляд где-то позади Леры. Захотелось оглянуться.

— Не вертись! — возмутилась Клири. — Я не могу пока у движущихся людей видеть.

— Нам пора, — напомнила Петра.

Ани же только вздохнула. Она, видимо, лучше знала нрав своей подруги. И верно, Клири не шелохнулась, зато таращилась так, что даже глаза у нее заслезились. Петра не выдержала:

— Да расслабься ты! Взгляд должен быть рассеянным. Как будто ты задумалась и смотришь сквозь предмет, но при этом не стараешься его увидеть.

— Да-да... — Клири выдохнула, моргнула, и глаза ее приобрели доброе телячье выражение.

В другой раз Лере стало бы смешно от такой метаморфозы, но сейчас было не до смеха. Сердце выдавало торопливую дробь, а мозг лихорадочно тасовал все раздобытые сведения.

Дилан упоминал о каком-то магзрении. Именно с помощью него видят ауры, потоки и плетения, и, судя по всему, именно на магзрение и настраивается Клири. А когда Петра пустилась в объяснения, Леру и вовсе бросило в жар — очень уж рекомендации напоминали о том, как смотреть стереокартинку: тоже «сквозь», не фокусируясь, и тогда откроется объемное изображение.

Пряча возбуждение, Лера повернулась к прилавку. Мимоходом отметила, что продаются тут специи, и глянула на торговца.

Торговец, кряжистый дядька в шубе и мохнатой шапке, сидел неподвижно и бесстрастно наблюдал за проходящими мимо людьми. Хороший объект. Лера расфокусировала взгляд.

— Клири, ты опять напрягаешься! — воскликнула Петра. — Скажи, пожалуйста, что ты пытаешься разглядеть? Внутренности?

Клири недовольно запыхтела и махнула рукой:

— Ай, ладно! В такой толпе разве получится? Прут все, как коровы на водопой.

Лере же, наоборот, уходить расхотелось. Ей казалось, что она вот-вот ухватит нужное состояние. Только еще немного постоять здесь...

— Попробуй снова, — предложила она Клири. — Нельзя же так быстро сдаваться.

Но та вдруг выпучила глаза и негодующе воскликнула:

— Ну уж нет! Чтоб я первый же выходной занятиями угробила?! Как бы не так! Девчонки, идем! Нас ждут ленты, шпильки и пуговицы.

Лера поспешила за девушками.

— А ты, Петра, — спросила она. — Уже готовь- и грей-камни научилась активировать?

Петра с неохотой, но ответила. Побоялась, наверное, что иначе за нее Клири чушь какую-нибудь сморозит.

— Ничего сложного в активации нет. Главное знать, как долго будет работать камень, и соответствующее время заряжать его.

Клири все же не утерпела, вмешалась:

— Вот что мне больше всего и не нравится. Это ж битый час придется сидеть и на грей-камень пялиться! Бр-р-р, не представляю, как я смогу высидеть. Сразу вспоминается карликовое дерево, которое сосед вырастил у себя дома. Буду такой же сгорбленной...

— Неужели целый час? — перебила ее Лера.

— Так ведь на день чтоб хватило! Эх, по-другому я службу нашу представляла... Думала, буду жить в красивом особняке, вкусно есть, ну и вроде как магией одаривать патрициев, которым, видишь ли, лень с артефактами возиться.

— Клири, замолчи, — Ани дернула подругу за руку и настороженно огляделась.

Но никто не слушал болтовню каких-то девиц. Женщины с корзинами и холщовыми сумками толкались у прилавков и громко торговались, сетуя на дороговизну. А вот мужчины больше молчали и, как показалось Лере, куда-то целенаправленно шли. Не все, конечно, но многие. Словно посреди броуновского движения вдруг появились заряженные частицы и начали двигаться в одном направлении.

— Вот и придется ходить от камня к камню весь день, — вполголоса продолжала бубнить Клири.

Лера пристроилась к ней сбоку, чтобы не пропустить ни слова, и с замиранием сердца задала следующий вопрос:

— А ты еще не пробовала? Ну, активировать что-нибудь...

Как она ждала, что Клири выболтает что-нибудь важное! Но та в ответ посмотрела, как на убогую, и процедила:

— Дура, что ли? Нам еще полгода учиться поток контролировать. Там же тоне-е-енько «вливать» надо. Ой, да что такой деревенщине объяснять?

Она отвернулась, надув губы, но тут же радостно закричала:

— Эй, Руст! Руст Косолапый!

Шедший впереди мужчина оглянулся и хмуро оглядел их стайку. Дернул ртом, заметив часть Лериных рубцов, не прикрытых шалью, а остановившись на Клири, недоуменно вскинул брови:

— Кли, малышка, ты, что ли?

— Я! И какая я тебе малышка? Лиа Клири Шимел, будущая сина. А тебя-то каким ветром в Альтию задуло?

Мужчина нахмурился еще сильнее и, понизив голос, сказал:

— Шли бы вы, девушки, отсюда. Подождут ваши безделушки.

— Чего это? — возмутилась Клири. — Ходим, где хотим и когда хотим! Правда, Петра?

Петра только хмыкнула на это заявление и спросила Руста:

— А что здесь намечается?

Тот пожевал губами и неопределенно ответил:

— Да так, недовольных слишком много стало. Задарма хотят поживиться...

— Вы о магах, что ли? — прищурилась Петра.

— Может и о них... Много тут всяких. Ладно, задержался я с вами. Топайте домой, нечего нос совать, куда не следует.

Последнюю фразу Руст сказал зря. Потому что, когда он ушел, Клири заинтересованно протянула:

— Вот так-так, такие события творятся, а мы, как червяки по норкам, и ничего не знаем.

— А я и не желаю знать! — воскликнула Ани, нервно осматриваясь по сторонам. — Ты была права, Петра, надо поскорей вернуться!

Лера согласно закивала. Ей тоже не хотелось попасть в непонятные местные разборки, и остаток дня она предпочла бы потратить на тренировки с магзрением, а не на шатания по рынку. Хотелось, конечно, узнать подробнее, о потоке, который надо подавать «тоне-е-енько», но рисковать не стоило. Тем более, что Клири и сама, похоже, не знает нюансов. На Петру и Ани рассчитывать тоже не приходилось — не горели они желанием общаться.

Только вот Петра отчего-то задумалась.

— Вы идите, — предложила она. — А я одним глазком гляну, что происходит.

Она решительно двинулась вслед за ушедшим Рустом.

— Я с тобой! — тут же бросилась за ней Клири. — Другим глазком посмотрю.

Ани беспомощно оглянулась на Леру, скривилась и побежала догонять подружек.

Лера выдохнула сквозь зубы. Вот же глупые гусыни! Прямым текстом им сказали, что здесь опасно, так нет же — любопытство заело.

Она попыталась определить, в какой стороне дом Дилана, но все казалось одинаковым: лавки, товары, запахи... Перед глазами теснились спины, плечи, все ее толкали, и никто не замечал. Голоса слились в монотонное гудение. Как в проводах под высоким напряжением, только громче, оглушительней. В толчках, в движениях людей почудилась нервозная резкость, будто все разом обозлились.

Лера вдруг ощутила себя потерявшимся ребенком. Такой же маленькой и одинокой в толпе взрослых.

Отгоняя подступающую панику по привычке сунула руки в карманы, но там было пусто. Ни баллончика, ни отпугивателя, ни шокера. Ну да, она же все истратила, а шокер и вовсе дома оставила. Холодом шевельнулся в груди страх.

Тяжело дыша и бормоча извинения за отдавленные ноги, Лера кинулась за девушками. С боем прорывалась она сквозь неподатливые тела, не обращая внимания ни на сползающую шаль, ни на ругань, лишь бы успеть, догнать, лишь бы далеко не ушли...

— Да пропустите же! — завопила она в отчаянии. — Пропустите! Пропустите!

Скорее всего, будь она обычной, никто бы не расступился. Но привлеченные криками, люди видели ее обезображенное лицо и непроизвольно отступали.

Вскоре Лера догнала девушек.

— О, с нами захотела? — оглянулась на нее Клири. — А мы, похоже, к деревенскому рынку идем.

Лере было все равно, куда, главное — не одной. Она успокоенно выдохнула и, на ходу поправляя одежду, зашагала рядом.

Деревенский рынок встретил криками и разлитым в воздухе предчувствием драки. Злые взгляды, оскаленные рты, сжатые кулаки — мужики разошлись не на шутку и готовы были сцепиться. Вот только кто, с кем, из-за чего — не ясно.

— Раньше за ту же цену я два мешка пшеницы брал, а нынче гороху мешок! — орал кто-то, невидимый Лере из-за широких спин.

— Радуйся, что хоть это купишь, — орали ему в ответ. — А то, пойди-ка сам погорбаться с утра до ночи. Поглядим, чего ты в этой пыли вырастишь.

— Вот заладили! Да кто ж вам мешает-то? Раз не родит земля — перейдите! Всегда так делали!

— Умный нашелся! Перейдите! Кабы кто пустил! Новые-то земли в аренду не дают, а маги ваши, которым вы тут, как собачонки, прислуживаете, в три шкуры дерут. Уж будто надорвались все: пробормочут чего-то, а туда же — чуть не золотом плати!

— Так а нам-то, что, голодать прикажешь? Мы тоже не цветочки нюхаем. Иди-ка сам, ткани покрась. Небось, как кровью захаркаешь, так обратно к своему навозу убежишь!

Лера поежилась и оглянулась, проверяя свободно ли сзади. Зря она за девчонками пошла. Тут явно скоро кулаками махать начнут, и хорошо бы до того времени убраться подальше. Ани, судя по ее испуганному виду, мечтала о том же, а вот Петра слушала внимательно. Одна только Клири заскучала.

— Вэлэри, а Вэлэри, — подергала она Леру за рукав. — Так ты где сейчас? Мы думали, в деревню вернулась.

— Нет, не вернулась, — рассеянно ответила Лера. Позади набилось зевак: и бабы, и подростки, а меж ними иногда мелькали и совсем ребятишки. И если последние сверкали любопытными глазенками, то бабы смотрели угрюмо, с мрачной готовностью броситься в бой наравне с мужиками. Как бы не оказаться меж молотом и наковальней.

— А Петра рассказывала, будто ты в академию собралась поступать, — Клири захохотала.

На смех обернулись несколько сердитых лиц. Клири примолкла, но стоило им отвернуться, снова давясь смехом забубнила:

— Ну так чего, как тебе академия?

— Понравилась.

— Ха! — Клири немного растерялась. — Правда, что ли, ходила? И не выгнали тебя?

— А разве могли? — Лера задумалась, вспоминая подачу заявления. Ей, конечно, не обрадовались и прямым текстом посоветовали уйти, однако не выгоняли точно. — Нет, по-моему, любой желающий может попробовать свои силы.

— Вот именно — силы! — хихикнула Клири. — И сколько же кристаллов ты набрала?

Ани, перестав нервно вертеться, прислушалась. Даже Петра отвлеклась от разгорающейся стычки и покосилась на Леру.

А Лера замешкалась. Сказать, что поступила? Так девчонки знают, что она ничего не умеет. Или не знают? Вроде бы у Петры она выспрашивала только о поступлении, а та уж сама предположений нагородила. Лера их просто не опровергла.

Не дождавшись ответа, Петра презрительно хмыкнула и отвернулась.

— Клири, ты порой такие глупые вопросы задаешь, — процедила Ани. — Ладно еще у Петры такое спрашивать, но у этой... — она смерила Леру насмешливым взглядом.

Лера вспыхнула и принялась молча расстегивать шубку. Специально для выхода в Альтию она надела форменное платье, рассчитывая, что статус студента магической академии защитит от возможных неприятностей.

— А чего? — продолжала веселиться Клири. — Вдруг хоть один, самый маленький кристаллик, она в руках подержала. Для Вэлэри и это достижение.

— Они все одинаковые, — спокойно отозвалась Лера.

— А?

— Я говорю, кристаллы имеют одинаковые размеры. — Лера криво усмехнулась: — По крайней мере, те двадцать штук, которые я «подержала в руках» были полностью идентичны.

— Чего?

Клири выглядела сбитой с толку. Может слово «идентичны» не поняла, может «двадцать штук» ее так впечатлили, но рот от удивления она разинула. Ани тоже вытаращилась, как рыба-телескоп, а Петра медленно развернулась всем телом и хрипло спросила:

— Хочешь сказать, что ты набрала двадцать кристаллов?

Вместо ответа Лера распахнула шубку. Троица будущих «син» изумленно уставились на эмблему на ее груди — бело-синий флаг, вышитый на сером сукне.

— Ты поступила?! — взвизгнула Клири. Задыхаясь от возмущения, она тряхнула оцепеневшую Петру. — Как она могла поступить?! Она — маг?! Петра, она будет магом?!

На ее вопли начали оборачиваться. Лера поймала на себе несколько подозрительных взглядов и застегнулась.

Петра молчала. Стояла в прострации и не отрывала глаз от места, где под шубой находился знак академии. Ани, щурясь, чтобы скрыть зависть, спросила:

— Эмблема настоящая?

— Да, — буркнула Лера, уже жалея, что поддалась эмоциям.

— Она не может быть подделкой, — невыразительным голосом сказала Петра. — Любое незаконное причисление себя к магам наказуемо, и в зависимости от степени ущерба, нанесенного подлогом, нарушитель либо выплатит большой денежный штраф, либо сядет в тюрьму, либо лишится жизни. В двух первых случаях, если нарушитель является одаренным, он еще и утрачивает право развивать свой дар, дабы тот угас.

Выдав эту тираду, Петра моргнула, задержала на Лерином лице пустой, выцветший взгляд и с усилием произнесла:

— Удачи...

После она отвернулась, но судя по опущенным плечам и голове, происходящее вокруг ее уже не интересовало.

А народ вовсю разбушевался. Вот затрещали доски, толпа качнулась вперед, сзади навалились заголосившие женщины, и где-то у прилавков началась потасовка.

Ани испуганно заверещала и, закрывая голову руками, хотела присесть, но Лера подхватила ее под руку и заорала, перекрикивая поднявшийся шум:

— Стой, дура! Затопчут!

Клири растопырила локти и свирепо вопила:

— Куда прете, коровы толстожопые?! Вам, что тут, распродажа прошлогодней капусты?!

А Петра, похоже, наконец-то поняла, что ее любопытство вышло боком. Озираясь, она высматривала пути отступления. Во всяком случае, Лера очень на это надеялась, потому что сама даже в прыжке не смогла бы увидеть, куда выбираться.

Вдруг на крыше одной из лавок показался мужчина. Взмахнув рукой с зажатой в ней палкой, он крикнул:

— Кому морды бьёте, бестолочи? Своим же бьёте!

— Ты! — мужчина ткнул палкой куда-то в толпу: — В деревне без продыху работаешь! И ты, и ты... И ты не меньше, только в городе! И что, кто-то из вас разбогател? Может персиками завтракаете?

— Да мы и досыта-то не едим! — возмущенно отозвались ему.

— А кто ест? — тут же подхватил мужчина и сам ответил: — Маги! Маги во всем виноваты! Дан им дар, так помогайте! А они лишь свое брюхо набивают!

Люди начали задирать головы, глядя на возвышавшегося над ними мужчину. Свара утихла, только кое-где еще непримиримо сопели, бранились и пихались.

— Верно говоришь!

— Дармоеды!

— Так сила-то за ними!

— Зато нас больше! Пускай считаются с теми, кто их кормит и одевает!

— Ага, иди-ка скажи им, мол, делитесь добром-то. Они тебе так поделятся, так поделятся... Надвое тебя же и поделят!

Опять все разорались, но на этот раз спорили о том, имеют ли право маги применять заклинания против людей. Мужик с крыши говорил, что не имеют, но скептиков хватало. В одном только сошлись — что, действительно, везде и всюду виноваты маги. И в неурожае, и в высоких ценах, и в бездомных, которые пришли из захваченных пустыней городов, — много в чём.

Со всех сторон посыпались призывы против магов. Не служить, не кормить, подстерегать по одному, громить...

Лера все чаще ловила на себе обозленные взгляды. Наверняка видели у нее знак Альтийской академии и запомнили изуродованную девицу. Чёрт! Как же не вовремя она «зазвездилась»!

А один тощий патлатый мужичонка и вовсе уставился на нее в упор. Обнажил гнилые зубы в нехорошей улыбке. Лера в ответ сдвинула шаль на затылок и тоже растянула губы. Увидев шрамы, мужик дрогнул, отвернулся. Что-то сказал на ухо соседу, и оба зыркнули на нее. Решив не ждать, до чего они додумаются, Лера сказала:

— Петра, вы как хотите, а я ухожу.

— Я тоже! — засуетилась Ани. — Клири, ты с нами? Петра?

— Да, пойдемте, — кивнула Петра, но с места не сдвинулась.

В итоге Ани и Клири остались с ней, и Лера ушла в одиночку. Она протискивалась сквозь галдящую толпу, и уже чувствовала, что ряды становятся не такими плотными, а значит скоро она выберется, как вдруг кто-то схватил ее за воротник. Лера оглянулась, полагая, что это кто-то из девчонок, но ее держал тот патлатый.

Он торжествующе закричал:

— Вот она! На мага учится! Будущая хозяйка жизни!

Кипящей лавой плеснуло по венам, и от нахлынувшего страха Лера на русском взвизгнула:

— Пусти, идиот!

Мужик отдернул руку и попятился, расталкивая людей.

— Она магичит! Магичит!

Каким-то звериным чутьем поняв, кто несет опасность, толпа прянула в стороны, и Лера оказалась на свободе. Но порадоваться не успела. Патлатый, выглядывающий из-за чужих плеч, осмелел:

— Рот ей затыкайте! Они ж без заклинаний-то не могут!

Люди опомнились. Только что они жались, словно овцы от запрыгнувшего в загон волка, а миг спустя в их глазах вспыхнула жажда крови. Десятки рук потянулись к Лере...

Она почувствовала, как волосы становятся дыбом. Тело покрылось холодным потом. Не соображая, что делает, она выставила руки и закричала:

— Не подходите ко мне! Зомби чертовы! Я не маг! Не маг!

Народ замешкался, но его опять подстегнул вопль патлатого:

— Магичит же! Затыкайте!

И толпа навалилась. Душная, хрипящая, беспощадная в своем безумстве.

Шубу потянули в разные стороны, шаль стащили, кто-то впился в волосы, а шершавые ладони сдавили лицо. Лера жмурилась, спасая глаза, вырывалась и хватала воздух ртом. В рот попадали чужие пальцы. Она кусала их, те исчезали, но тут же появлялись новые.

И вдруг все кончилось. Она осталась одна. Растрепанная, в растерзанной одежде, но живая. Еще не поняв, что случилось и куда все подевались, Лера крутнулась, тыча в пустоту кулаками и выкрикивая ругательства.

А вокруг были какие-то люди в черном. Один из них подскочил к ней и, недоверчиво глянув на эмблему, рявкнул:

— Студентка? Бегом домой!

Лера растерянно остановилась. До испуганного сознания наконец дошло, что это магические стражи. И они спасли ее. Облизав саднящие, разбитые губы, она зачем-то сказала:

— А у меня не здесь дом.

Страж, двинувшийся было дальше, видимо, смягчился от ее плачевного вида, обернулся и крикнул кому-то позади:

— Скавий, проводи до ворот! — и уже Лере: — Иди в академию, там безопасно. И в ближайшее время в городе не появляйся.

О последнем мог бы не предупреждать!

Лера кутаясь в шубу, от которой оторвали половину крючков, и баюкая вывернутую руку, бежала за размашисто шагающим парнем. Тот с досадой хмурился и оглядывался на нее и назад, туда, где стражи разгоняли взбунтовавшихся. Лера тоже пару раз глянула, пока площадь не скрылась за поворотом.

Там бушевали вихри, в воздухе метался мусор и снег, гремели странные взрывы без дыма и огня. Люди бросали палки и камни, сами кидались на идущих цепью стражей, но до тех ничего не доставало. Будто невидимая стена двигалась перед ними и теснила толпу. Кого-то маги выхватывали и, повалив на землю, вязали. Среди таких Лера со злорадством заметила и патлатого мужика. Чтоб ему патлы-то повыдирали!

Она потрогала голову. Кожу пекло, но волосы вроде остались целы. А если б не коса?! Ведь клочьями бы вырвали! Животные! Твари кровожадные! Ну ничего, больше она не будет беззащитна. Выучит заклинания, тогда и посмотрим, кто кого!