4

— Да. Мой статус выше. И вы будете подчиняться моим приказам. Это значит, что маленькая дрянь будет есть три раза в день и сутками сидеть здесь одна. Так что заткнись Сусея и выполняй приказ, — заявила Шуша. – Иначе получишь десять плетей за неповиновение наложнице господина.

Вскоре Ника услышала, как собеседницы разошлись и в библиотеку вбежала взволнованная Вита.

— Ты как? Она тебе не навредила пока волокла за собой? – спрашивала компаньонка, рассматривая подопечную.

— Нет. Просто пару синяков оставила. А воспитательница сказала, что мне здесь делать? Правила переписывать? – сразу спросила Ника самое важное.

— Нет. Тебе нужно просто быть тут. Есть три раза в день и не выходить. Других указаний не было. Так что, потерпи. перебесится и выпустит, — посоветовала заботливая Вита.

Но Нику не выпустили не на второй день, не на третий. А вечером четвёртого дня, Ника поняла, что за ней опять никто не придёт. До самого утра это точно. Потому не долго думая, побежала в дальнюю часть библиотеки и взяла книжку о странствиях и приключениях. Здесь таких книг был целый шкаф, но девочкам не дозволяли их читать. Но кто узнает, если никого рядом нет. Устроилась на одном из преподавательских кресел и погрузилась в приятное чтение.

Но вдруг в царившей тишине библиотеки раздался шорох. Ника не заметила бы этот тихий звук, но именно в этот момент она дочитала книгу и собиралась её закрыть. Потому и услышала. Потому и притихла, стала прислушиваться и шорох повторился. Потом ещё раз и тут, потянуло дымом.

Ника переполошилась и почувствовала, как волосы от нехорошего предчувствия зашевелились на голове. Дым в библиотеке! Сразу глазами отыскала свою свечу и выдохнула. Ведь точно. Вита тайком принесла ей два эфирных кристалла, чтобы Ника не использовала свечи. И она с благодарностью приняла переданный подарок от наставницы Сесии. Теперь освещала помещение только ими и огнём не пользовалась. Тогда откуда дым?

Не дай высшие силы, пожар в библиотеке начнётся воспитательница Шуша её просто со свету сживёт. Значит нечего рассиживаться. Нужно найти источник дыма и предотвратить возгорание.

Приняв решение, Ника осторожно, почти тихо, поставила книгу на место и замерла. Шорох повторился, и девочка пошла на звук. Несколько минут ей понадобилось для того, чтобы с помощью своих сил, обнаружить его источник. Сомнений не было, звук исходил из-за самого дальнего шкафа, стоявшего не в плотную к стене. И именно из-за него, струился едва заметный дымок и какое-то слабое свечение.

Ника осторожно заглянула за шкаф, ожидая увидеть мышь или странный магический предмет, устраивавший возгорание, но к своему удивлению увидела маленького огненно — рыжего котёнка, по шерстке которого то и дело пробегал огонёк.

— Миу, — тихо мяукнул малыш, играя с обрывками какой-то книжки, чьи странички начинали тлеть и загораться из-за огоньков на его шерстке. Стоило страничке показать небольшой язычок пламени, как котёнок тут же лакомился им и вновь пытался развести новый огонёк.

— Ты же огненный котёнок, — улыбнулась девочка, узнав малыша. О таких животных как огненные кошки им рассказывали на уроках. Вот только такие звери считались очень редкими и весьма опасными, ведь для роста и развития, им требовался открытый огонь. И добывали своё любимое лакомство такие животные сами, поджигая всё вокруг себя. Зная это, Ника пришла к простому выводу. Если котёнка не накормить огнём – он спалит всю библиотеку и насытится сам.

— Вот. Угощайся, — сотворив на кончике указательного пальца небольшой огонёк, Ника протянула руку котёнку. – Попробуй. Это самый настоящий эфирный огонь. Он куда вкуснее обычного.

Котёнок, смешно шипевший на незваную гостью, завидев огонёк тут же успокоился, принюхался и потянулся к огоньку. Настороженно принял угощение и тут же отскочил в сторону. У Ники от этого чуть сердце не остановилось. Ещё бы чуть-чуть и книжки, стоящие на полке, соприкоснулись с его огненной шерсткой и загорелись.

Девочка сразу создала ещё один огонёк и котёнок вновь поддался искушению, а потом ещё раз и ещё. И чем больше Ника создавала огоньков, тем дальше отводила руку и котёнку приходилось потихоньку выходить из-за шкафа. Так продолжалось пока не вывела опасного малыша на середину комнаты.

— И что мне с тобой делать? – прошептала она.

— Миу! Мурр! – словно ответил малыш, клянча новый огонёк.

— Ещё не наелся? Ну ты и обжора, — улыбнулась Ника и вновь угостила котёнка. А потом ещё раз и ещё, пока шерстка малыша не перестала выделять пламя, и он уснул на руках девочки сытый и довольный.

— Наверное теперь ты мой? Правда? Тогда назову тебя Рыжиком, ладно, — прошептала Ника и сладко уснула сидя в кресле с котёнком на руках.

Но выспаться не удалось. Странный шум и голоса, доносившиеся из-за окна библиотеки, разбудили девочку едва забрезжил рассвет. Ника из любопытства подошла к окну и осторожно выглянула наружу, прячась за портьерой.

Она сразу узнала человека, стоящего спиной к окну. Это был никто иной как господин рода Кон, их хозяин, а перед ним стояли два раба из неизвестных Нике рас. Эти двое держали за руки воспитательницу Шушу.

— Мне доложили, что ты возомнила себя новой хозяйкой рода Кон и начала тут устанавливать свои порядки, — говорил нагайне мужчина. – Вот. Пришлось из-за этого сюда приехать, чтобы преподать тебе урок, рабыня. Думаешь, если оказалась в моей постели, то стала что-то из себя представлять? Что же. Ты серьёзно ошиблась. И сегодня я наглядно тебе это продемонстрирую. Жена подсказала мне отличную идею. Рассказала о том, что у вашего народа практикуются «змеиные свадьбы». Я и решил одарить тебя таковой. И наградить близостью с тобой своих лучших рабов. Раз у нагов оргии в чести, так устроим таковую, прямо здесь и сейчас.

— Смилуйтесь, господин, — взмолилась Шуша, но господин лишь рассмеялся. Ника не понимала, что происходит, но чувствовала, что за окном творится что-то нехорошее и весьма странное. А когда заметила, как случайно появившийся из-за угла здания Кутан, поспешил уйти, убедилась в этом.

— Кутан, куда собрался? – насмешливо спросил господин. – Ты отличный раб. Иди сюда, прими от меня награду. Дарю тебе близость со своей наложницей.

Смущённый, растерянный орк, подошел к хозяину.

— Господин. Спасибо за такую честь. Но я не могу принять такую награду при всём желании. Моя плоть не реагирует на подобных дам, — сообщил орк.

— Ничего. Я помогу, — ответил господин и применил какую-то магию. Что происходило потом, Ника не видела, только слышала, спрятавшись за портьерой. Но точно знала, там творится что-то страшное и мерзкое. С использование магии не позволяющей ходить. Ведь она хотела убежать от окна, но не могла.

— Отправьте её в моё поместье. Кутан, передай мой приказ. Пусть Сусея займёт пост воспитательницы. И если с данью будет что-то не так во время смотрин, я сделаю её девятой наложницей.

— Слушаюсь, господин.

— Вот и славно. Слушайся хорошо и дальше. Тогда сладкие награды не заставят себя ждать.

— Благодарю господин.

Вскоре за окном наступила тишина и пансион наполнился привычными звуками. Ника поспешила ко входу в библиотеку, предварительно проверив, а не забыла ли положить книги на место. Убедившись в том, что её не поймают на чтении запрещённых книг, девочка уселась на стул в читальном зале с котёнком на руках.

Вскоре к обычному часу пришел библиотекарь и едва заметив котёнка, пулей вылетел в коридор и вернулся с наставницей Сусеей.

— Ника, где ты взяла огненного котёнка? – поинтересовалась нагайна, и девочка рассказала правду.

— Посмотрите, Сусея. Ваша воспитанница и правда приносит удачу. Только посмотрите от какой беды она нас уберегла! Если бы не она, мы бы сейчас тушили грандиозный пожар.

— Так то оно так, но котёнок признал её своей хозяйкой. И теперь угроза возгорания будет следовать за ней попятам. Ника, ты хоть понимаешь, как опасно приручать подобных животных?

— Да. Но Рыжик не учинит неприятностей. Он с удовольствием кушает созданное мной пламя. Я пока кормила его целую ступень огненного мастерства подняла, — рассказала девочка и взглянула на воспитательницу. – Можно я оставлю его у себя? Он не будет ничего поджигать. Ведь в книжке написано, что если такой кот один раз попробует эфирный огонь, то уже будет питаться только им и не позарится на обычный.

— Хорошо. Разрешаю оставить, — вздохнув, ответила Сусея. – А теперь пойдём. Нам всем нужно хорошо подготовиться к смотринам. От них будет завесить ваше будущее. Чем лучше себя покажете, тем в более знатную семью попадёте.

С изменением воспитательского состава, жить в пансионе стало легче. Теперь девочкам разрешалось говорить и играть в свободное время. Даже к Нике начали одноклассницы относиться лучше. Вот только Ника сама не понимала, почему начала шарахаться от представителей противоположного пола. Они все как один, внушали ей страх.

— Внимание. Повторю материал пройдённый на предыдущих занятиях для тех, кто отсутствовал. На предстоящих смотринах, вам нужно угостить гостей выпечкой собственного приготовления и продемонстрировать свой талант, — многозначительно глядя на Нику, говорила Сусея, ползая туда-сюда вдоль классной доски.

— Хорошо подумайте, что вы можете показать. Например, это может быть танец, песня, игра на музыкальном инструменте или театральная зарисовка. На подготовку небольшого выступления с сегодняшнего дня вам будет выделяться два часа времени. Так же каждой из вас выдадут рецепт обычного печенья с корицей, приготовление которого вам нужно освоить в совершенстве. Ведь даже готовя одно и то же блюдо, ингредиенты будут соприкасаться с вашей энергией, что сделает каждую выпечку уникальной и неповторимой, — говорила Сусея, а в это время Вита, раздавала воспитанницам листочки с простым рецептом.

Так и началась новая жизнь пансиона, пропитанная запахом свежей выпечки, пока не настал день икс. Взволнованные девочки выстроились в холле с тележками, на которых под вышитыми салфетками скрывалось печенье.

— Девочки. Гости начинают прибывать. Не шумите слишком сильно, — попросила нагайна и вышла к гостям, которых рассаживали слуги за столики, установленные перед парадным входом. Так было удобнее устраивать представление, ведь широкие ступени выступали в качестве сцены.

— Девочки, я случайно услышала разговор двух служанок, — прошептала одна из одноклассниц соседке. — Они говорили, что гости сплошь семьи у которых нет дочерей. И все они явятся на смотрины со своими отпрысками.

— Ой, я так волнуюсь, — теребя ленточку от банта на косе, молвила другая. – А вдруг меня не выберут? Вдруг не удочерят? Что тогда будет?

— Нашла из-за чего переживать. Если не выберут, то мы останемся здесь. А жизнь в пансионе нам известна. Волноваться нужно тем, кого выберут. Мало ли какая семья попадётся, высказалась другая девочка с непогодам серьёзным взглядом.

— Ой, девчонки, в первых рядах очереди. Расскажите, что увидели ладно? – попросила беспокойная одноклассница, продолжая теребить ленту.

— Тише. Мы начинаем. Надеюсь, вы всё сделаете правильно, — поправляя манжет, сообщила Сусея, вползая в холл. – Вышли. Назвали свой номер, а не имя. Это очень важно. Только номер. Отдали тележку с печеньем слугам и как только её укатили, приступайте к выступлению. Завершив, откланяйтесь и уходите. Ничего не напутайте! – напомнила наставница, глубоко вздохнула, невольно показав раздвоенный язык и подвела первую в очереди воспитанницу к выходу. – Да прибудут с тобой высшие силы.

Смотрины начались. Девочки одна за другой, выходили на своеобразную сцену. Слуги угощали гостей сделанной ими выпечкой в то время как воспитанницы демонстрировали свои таланты. После чего удалялись и едва вернувшись, сразу становились объектами всеобщего внимания.

— Рассказывай. Много там гостей собралось? – интересовались юные барышни стоявшие в конце очереди с Никой.

— Ой, очень много, — тихо отвечала первая участница. – И почти все с сыновьями. А ещё я заметила одну многодетную семью за самым большим столом. Там родители с шестью сыновьями. Представляете? С шестью! И они сидят за одним столом с семейством Яров и нашей управительницей.

— Какой ужас, — тихо возмутилась одна из девочек. – Только бы не они меня выбрали. Представьте каково будет жить под одной крышей с шестью мальчишками.

— Да. Да, — тут же подхватили другие девочки. – Нас заставят за ними постоянно убирать. И каждого придётся слушаться, ведь они «мужчины».

Ника по велению госпожи Сусеи стояла в очереди последней. Новая воспитательница объяснила это тем, что если Ника выйдет к гостям первой, то затмит всех остальных. И многие девочки окажутся не удочерёнными, ведь титулованную девочку принять в семью захотят все.

Так к моменту выхода на сцену Ники. Она уже была полностью уверена в том, что жить под одной крышей с мальчишками это сущий кошмар и незавидная доля.

— Ника. Твоя очередь, — приказала Сусея и девочка вышла на сцену вместе с Рыжиком, который важно шествовал перед ней.

Но стоило оказаться на ступенях как Ника заметила, что гости устали от представления и бесконечного поедания печенюшек. Они просто сидели. Болтали и совершенно не смотрели на неё. И тут так обидно стало. Их воспитатели гоняли как сидоровых коз. Заставляли часами читать стихи, петь песни, разучивать танцы. А на кухне они вообще проводили почти пол дня, позабыв о культивации. И всё ради них – этих зазнаек, сидящих за столами.

— Рыжик. Давай шоу устроим. Беги по кругу и зажигай. Сейчас я покажу им свои таланты, — приказала Ника маленькому другу, и котёнок побежал нарезать круги, словно на тренировке.

Раздался оглушительный взрыв мигом заглушив все разговоры. Вспыхнуло огненное кольцо в центре которого стояла Ника, а вокруг неё витали пять стихийных колец.

— Дорогие гости. Отведайте печенье с каплей удачи, спрятанной в каждом третьем кондитерском изделии. Счастливчики получат благословение, остальным не повезёт. Приятного аппетита. У меня других талантов нет, — заявила она, вызвала капли дождя, потушившие кольцо огня и ушла в полном разочаровании. Не так Ника представляла себе смотрины. Думала, гости со всей серьёзностью подойдут к возможному удочерению, но им было всё равно. И осознание того, что для всех присутствующих девочки лишь необходимые в хозяйстве вещи, начало угнетать.

— Мадам Кон, — злобно сверкнув глазами на недавнюю обидчицу, молвила хозяйка рода Яр. – Беру в усыновление последнюю девчонку. Как ни как именно я помогала ей освоить церемонию осеннего чаепития.

— Нет. Эта девочка станет моей дочерью, — одарив собеседницу холодной улыбкой, молвила пышная дама, мать шести сыновей. – Или вы запамятовали? Так напомню. Первый голос и право первого выбора, принадлежит роду с самым большим количеством сыновей. Потому как мои шесть сыновей, сильнее одного вашего. Поэтому девочку с пятью стихиями удочеряю я. Отныне она станет юной барышней Иниш, а не Яр. Кто-то против моего выбора? – повысив голос, спросила у присутствующих, мадам Иниш. – Не стесняйтесь. Бросайте вызов моим мальчикам.

— Нет. Нет! Поздравляем с приобретением дочери, — послышались голоса со всех сторон.

— Благодарю за понимаете. Вы даже не представляете, как не хватает простого женского общения в доме полном мужчин, — сказала присутствующим Иная Иниш. – Госпожа Кон. Надеюсь после оформления всех полагающихся документов и получения денежного вознаграждения, вы как можно быстрее пришлёте девочку в поместье Иниш. Ей больше нечего здесь делать.

— Иная, ты желаешь забрать ребёнка из пансиона? – удивилась мадам Кон.

— Конечно. Такие таланты как у неё, здесь не смогут развить должным образом. Ты же это, и сама понимаешь. А мне нужна хорошая воительница в доме, — сказала чистую правду Иная. – Это госпоже Яр повезло и дочь, и сына высшие силы послали. Потому её род участвует в каждом празднестве дня Урожая. А вот такие семьи как наша, во многих не может принять участия из-за отсутствия дочери. Но теперь это в прошлом. Теперь мой род будет радовать высшие силы ещё больше.

— Конечно. Мы всё организуем в кратчайшие сроки, — пообещала мадам Кон и смотрины продолжились. Девочек разбирали как горячие пирожки и следовали примеру Инаи, забирая детей из пансиона.

А в это время на другом краю города, в кадетском корпусе, тоже шли смотрины. Но к усыновлению мальчиков подошли иначе. Их выставляли на аукцион как породистых жеребят и отдавали в ту семью, что больше заплатит.

— Внимание господа и дамы. Представляем вам последний лот смотрин. Мальчик одиннадцати лет родом с Земли. Земное имя Аран, приучен откликаться на имя Ар. Победитель Осеннего чаепития, обладатель девяти стихий, обладатель титула Рок, — провозгласил ведущий и присутствующие зашумели, ведь именно ради этого последнего лота, многие пришли сюда. Одни просто захотели поглазеть на маленькую знаменитость. Другие желали прибрать его к своим рукам. Дабы воспитать и в будущем отдать в качестве дани вместо своего ребёнка и получить привилегии для рода.

— Начальная ставка – один миллион золотых. Господа вы же сами понимаете. Ребёнок, сумевший в таком возрасте наладить связь сразу с девятью стихиями – уникален. Добавим к этому благословение осени, титул, и в качестве изюминки на торте – принадлежащие ему земельные угодья, — торжественно говорил ведущий. – Да-да, вы не ослышались. Этот мальчик законный землевладелец весьма обширного поместья с сельскохозяйственными угодьями.

— Полтора! — выкрикнул первый заинтересовавшийся лотом гость.

— Два! — раздался другой голос, а Аран тупо смотрел перед собой невидящим взором и не понимал что происходит. Почему все эти аваги смотрят на него, зачем хотят купить.

— Два с половиной!

— Пять! — раздался до боли знакомый голос бывшего управителя кадетском корпусом, господина Яра и Аран, мысленно вознёс молитвы высшим силам. Только бы не он, только бы не он купил. Страшно даже подумать, какую жизнь ему господин Яр устроит попади он ему в руки.

— Десять! — донёсся другой голос и Аран выдохнул с облегчением. Десять миллионов весьма солидная сумма. Такие деньжища даже не всякий высокородный вельможа может себе позволить потратить за раз. А вот нашелся кто-то и заплатил такую крупную сумму за титулованную дань.

— Десять миллионов, раз!

— Десять миллионов, два!

— Десять миллионов, три! Продано! Господину Яну Янушу, поздравляю с покупкой лучшего лота! А теперь господа прошу произвести оплату. На сегодня все лоты проданы! После расчёта, ваши покупки будут доставлены вам в положенный срок! — ведущий продолжал ещё что-то говорить, но Аран его не слушал. Он был готов плясать от радости, ведь кто-то спас его от жизни под властью господина Яра.

Спустя два часа ребят начали загружать в эфирный транспорт, работающий на энерго кристаллах, для отправки покупателям.

— Сильно не радуйтесь, — говорил орк наставник. – Ещё неизвестно где вам хуже будет. Здесь, у нас, или в новом доме.

— Наставник, — ожидая своей очереди на погрузку, решился спросить Аран. – Разрешите обратиться.

— Разрешаю.

— Скажите. А что нас ждёт у покупателей? Где мы будем жить?

— Что ждёт? Как правила такую дань как вы, распределяют по школам боевых искусств. В них вас будут обучать на равне с коренными жителями Яви. Под словом «на равне» я подразумеваю – знания, вы будете получать равные знания. А вот отношение к вам не изменится. Данью вы были, данью и останетесь. Потому старайтесь стать лучше и сильнее. В нашем мире уважают только силу. Только став сильнее получите уважение и почёт, даже являясь данью.

— Благодарю.

— По глазам вижу, ещё вопрос у тебя на языке вертится. Спрашивай, не бойся. Сегодня последний раз видимся, мальчишка. Потому отвечу на всё что угодно.

— Вы же такой большой и сильный, — потупив взор, решился спросить Аран. – Так почему раб?

— Потому что на моей родной планете бушует междоусобная война. Бесконечная война. Одно племя захватывает земли других племён и продаёт пленных в рабство на другие планеты, — вздохнув, ответил орк. – У меня ещё клыков не было, когда моё племя проиграло, нас завоевали и продали. С тех пор рабская доля стала моей, — орк взъерошил волосы на голове Арана. – По меркам нашего мира, я слабак. А вот у тебя талант имеется, а значит есть все шансы на хорошую жизнь. Ладно. Беги к остальным, а то оба на орехи схлопочем.

Мальчик отошёл в сторонку к остальным ребятам и вскоре услышал грозный крик наставника.

— Господин Яр, что вы делаете возле транспорта? Вам не положено здесь находиться. Будьте так любезны уйти!

Вскоре пришла очередь Арана садиться в транспорт, но к своему удивлению он обнаружил, что его ожидает не многоместный грузовик, а легковой автомобиль с дверцами, украшенными гербами. Из уроков обществознания, мальчик уже знал, что подобное украшение на своих машинах, и любых других вещах, может себе позволить только правящая семья. Значит его купил кто-то из представителей императорского рода, догадался ребёнок и послушно уселся на заднее сидение.

Автомобиль незамедлительно тронулся вперёд, водитель поднял перегородку между салоном и своим водительским местом, — но прежде сообщил:

— Ехать к месту назначения долго. Можешь поспать, потом не до сна будет.

— Благодарю, — ответил Аран, как учили, и с удовольствием закрыл глаза. День выдался беспокойным и волнительным, потому ребёнок быстро провалился в сон, даже не заметив клубы странного газа, вырывающиеся из-за спинки сидения.

Сколько времени проспал, Аран не знал, но проснулся он от холода, в темноте, под каким-то деревом. Сразу не сообразил, что происходит, где он. Но крики ночных птиц и звёздное небо над головой, ясно дали понять — творится что-то неладное. Его потеряли или специально здесь выбросили?

Боясь дышать из-за страха перед неизвестными монстрами, притаившимися в темноте, Аран призвал небольшой огонёк и стал греться в тёплых лучах его света. Мальчик понимал, такого крохотного источника тепла на долго не хватит, ведь он питается его силами. Потому решил заняться совершенствованием, здраво рассудив, что так огонёк продержится дольше и получит дополнительный источник энергии, а заодно и он не уснёт, не станет лёгкой добычей диких животных.

Природный эфир оказался в этом месте густым и насыщенным, он словно только и ждал появления культиватора, потому прохладным потоком хлынул в меридианы ребёнка, наполняя их своей силой. Аран закрыл глаза и погрузился в совершенствование, точно зная, если подкрадётся дикий зверь, проникающий в его тело эфир сразу изменится и предупредит об опасности.