2

— Девочки, — выстроив воспитанниц по росту, строго произнесла госпожа Шуша, бесталанной четвёрке. – Пока остальные одноклассницы будут отдыхать после выступления, вы будете присутствовать здесь. Запомните. От вас требуется тихонько стоять у стены и запоминать все мельчайшие подробности ритуала. Уже на следующий год, вы сами будете сидеть за столиками и подавать чай гостям. Сейчас же просто стойте, смотрите и молчите. Если хоть одна из вас нарушит эти правила – оставлю без ужина взаперти на три дня. Зарубите себе на носу – рот открывать можно лишь по моей команде. Двигаться по знаку моей руки, и с места не сходить, чтобы не происходило. А теперь следуйте за мной.

Девочки послушно, словно выдрессированные собачки, пошли за воспитательницей опустив взор. Они как отряд кукол выстроились вдоль зелёной туевой ограды и с интересом начали рассматривать гостей.

— Шаша! Дорогая, — добродушно воскликнула дама в годах, направляясь к нагайне в компании подтянутой женщины средних лет. – Слава о твоих воспитанницах, из-за которых вновь открыли пансион, прокатилась по городу. И сама хозяйка дома Яр, почтила нас своим присутствием вместе со своими воспитанниками.

— Благодарю за оказанную честь, — почтительно склонившись молвила Шуша. – Часть наших воспитанницы перед вами. У каждой при поступлении в пансион было не меньше трёх меридианов.

— Вы скромничаете Шуша, — улыбнулась воспитательнице мадам Яр и нагайне стало не по себе от этой улыбки. Ведь весь город знал о коварной натуре данной дамочки. Стоит чем-то не угодить и считай пропал, изведёт как пить дать.

— Поговаривают у вас на этот момент есть девочка уже с девятью меридианами. Это правда? – глядя прямо в глаза Шуше, молвила улыбаясь мадам Яр.

— Совершенная правда. Данное дитя не только раскрыло при поступлении все девять меридианов, но и догнало в своём совершенствовании детей яваги своего возраста, — ответила воспитательница, понимая – её сейчас проверяют. – Но умоляю вас не просить меня назвать её имя. Если я это сделаю, воспитательный процесс дающий хорошие результаты прервётся.

— Понимаю-понимаю, — отмахнулась изящной ручкой в перчатке мадам Яр. – Ребёнок сразу почувствует себя особенным, что вызовет кучу проблем.

— Вы правы, госпожа Яр, — вновь поклонившись молвила Шуша. – Талантливый ребёнок себя раскроет позже. А сейчас, позвольте мне обратиться к вам с нижайшей просьбой оказать нам милость.

— Какая же вам милость от меня нужна, воспитательница? – поинтересовалась мадам Яр таким тоном, что даже управляющая пансионом из рода Кон, почувствовала себя не в своей тарелке.

— Всем известно, что вы самый искусный организатор осенних ритуальных чаепитий. Слава о них простёрлась далеко за границы нашего края, — ответила нагайна. – Потому умоляю вас, дать несколько советов по организации ритуальных чаепитий моим воспитанницам. Они впервые присутствуют на подобном мероприятии и каждая капля знаний пойдёт им на пользу. Особенно если эти знания, будут получены от лучшей хозяйки.

— О, высшие силы, — довольно воскликнула мадам Яр и сменила гнев на милость. – Конечно я поделюсь своими знаниями с малышками. Я ведь тоже весьма заинтересована в том, чтобы они стали лучшими из лучших. Тем более, что у нас есть несколько свободных минут до прихода моего сына.

Хозяйка рода Яр пустилась в поучения, а мадам Кон, кивком головы похвалила Шушу за находчивость. Управляющая пансионом сильно переживала из-за того, что вызовет неудовольствие столь мстительного человека. Но мудрая рабыня смогла сыграть на высокомерии мадам Яр и ситуация обернулась в их пользу. Теперь мадам Яр будет хвастаться своей лекцией о чаепитии на каждом углу, повышая свой статус и не станет мешать делам пансиона.

— На этом всё, мои дорогие, — великодушно молвила мадам Яр и девочки едва скрыли вздох облегчения, дождавшись окончания её болтовни. – Если у вас есть вопросы, задавайте, не стесняйтесь, — добавила она и воспитательница подала знак рукой, разрешающий открыть рот, но девочки молчали. Шуша ещё раз показала знак, и Ника подняла руку.

— Говори милая, что ты не поняла, — сияя от счастья, молвила мадам Яр.

— Простите мою глупость, — не смея поднять глаз, сказала Ника. – Но я не могу представить, как правильно держать фарфоровую чашечку. Позвольте понаблюдать за тем как вы её держите. Не сочтите за дерзость и разрешите наблюдать за вашими элегантными движениями за столом.

— Конечно разрешаю, милая, — улыбаясь, ответила мадам Яр и кончиком веера приподняла подбородок девочки так, чтобы у Ники не осталось возможности отвести от неё взгляд. – Я позволяю тебе пристально наблюдать за собой. Смотри на меня так же прямо как я сейчас смотрю на тебя. Только так, ты сумеешь перенять правильные движения.

— Благодарю за оказанную честь госпожа. Я не отведу от вас взгляда, — ответила Ника и мадам убрала свой веер.

— Замечательно. Смотри, запоминай, а затем тренируйся оттачивая навыки до совершенства. А на следующий год я приду к вам в пансион с проверкой. И мы с тобой отведаем ритуального чая, — многозначительно пообещала дама.

— Благодарю за оказанную честь, — склонившись ответила Ника и мадам отправилась за свой столик.

— Теперь не вздумай отвести от неё взгляд, — глядя на Нику, приказала управляющая из рода Кон.

— Слушаюсь, — отчеканила склоняясь Ника, стараясь не отводить взгляда от дамы.

Тем временем мадам Яр, села за столик рядом со своим мужем и ещё одной супружеской парой.

— Дорогая, что тебя так задержало возле воспитанниц? Кто-то из них тебя заинтересовал? – поинтересовался у неё супруг, облачённый в генеральский мундир.

— Меня попросили поделиться опытом организаций ритуальных чаепитий с воспитанницами. И по ходу лекции я обнаружила бриллиант, который так тщательно пытались скрыть от моих глаз, — ответила ему супруга.

— Так уж и бриллиант? – заинтересовался генерал Яр.

— Да. Самый настоящий бриллиант. Стоило мне прикоснуться к нему кончиком веера как я тут же узнала, что это дитя не уступает по рангу нашему Гуру.

— Так уж и не уступает? Какой у неё потенциал?

— Потенциал её безграничен. В десять лет ранг Вед од и девять открытых меридианов. И судя по всему, местные клуши даже не догадываются о её ранге. На одежде девочки знак ранга Бук да.

— Действительно алмаз не огранённый, — согласился генерал. – Такую упускать нельзя. Нужно постараться и забрать её в наш род. И чем раньше, тем лучше.

— Хорошо дорогой, постараюсь заполучить её, — молвила мадам Яр и генерал встал из-за стола.

— Время пришло! Ввести кадетов! – громким, властным голосом он отдал команду.

Зазвучал неизвестный Нике марш и из-за угла главного здания вышли парадным расчётом кадеты в красивой форме. Девочке так хотелось посмотреть на этих ребят, но она заставляла себя любоваться мадам Яр. Чувствовала, как странная женщина время от времени бросает на неё свои косые взгляды, желая подловить на невнимательности. А тем временем кадеты показывали перестроения и выстраивались в одну шеренгу.

— Внимание! Подать чай! – отдал приказ генерал.

Слуги тут же закружились как пчёлки, поднося на разносах кадетам фарфоровые чашки на блюдцах с горячим ароматным напитком.

— Первый глоток! – отдал приказ генерал и кадеты выполнили его.

— Второй глоток! – вновь прозвучал приказ и мальчишки в форме отпили из чашек во второй раз.

— Третий глоток! – и мальчики все как один выполнили его. Тут же засуетились слуги возвращая приборы для чаепития.

— Три ритуальных глотка чая испиты. Пришла пора побороться за благословение осени, — торжественно заговорил генерал и знаком руки велел командиру отряда кадетов, сесть за его стол. – В две шеренги стройся! – кадеты перестроились. – Первая шеренга поворот на сто восемьдесят градусов! – кадеты первой шеренги развернулись. – Вторая шеренга шаг в право! Соперники определены! Начать бой!

Послышались звуки глухих ударов, тихие стоны и Ника заметила, как мадам Яр, облизнула губы, словно кровожадный монстр. Девочку покоробило от такого зрелища, но она продолжила смотреть и слушать пугающие звуки. От некоторых, особо страшных, Ника невольно вздрагивала и моргала.

«Да что это за странное чаепитие такое? – думала она. – Конечно воспитательница говорила о традиционных соревнованиях и играх, проводимых во время него. Но я думала это будут настолки или музыкально – поэтические турниры. Но это! Это же ужас какой-то!»

Вдруг наблюдение за мадам Яр, прервали слуги, протащившие мимо одного из проигравших поединок мальчиков. Потом ещё одного, стонущего от боли в сломанной руке.

«Не смотри. Не смотри». В ужасе приказала себе Ника, старательно пялясь на мадам и отводя взор от проигравших. Ей было слишком страшно, смотреть на избитых мальчишек.

— Десять из двадцати определены! Встать в строй! – приказал генерал Яр и оставшиеся десять кадетов выстроились, стараясь не показывать, как им больно.

И вновь ситуация повторилась. Победителям вынесли чай, приказали выпить три глотка, выстроили в две шеренги и приказали биться. И они бились. Бились пока один из противников не мог больше подняться или получал серьёзную травму. Но всякий раз, мастера боевых искусств, следившие за ходом состязания, не допускали фатального исхода и гибели воспитанников в поединке. Они выхватывали проигравших из боя за мгновение до гибели, с помощью своей магической силы.

Нику начала бить мелкая дрожь, когда она почувствовала запах крови, распространившийся по свежему осеннему воздуху сада. Она побледнела, почувствовала, как к горлу подступает тошнота, но сжав кулачки продолжила смотреть на мадам Яр. Ей было даже страшно подумать, что с ней сделают, если она отведёт взор и не выполнит обещание наблюдать.

— Пять из десяти определены! Встать в строй! – приказал генерал и оставшиеся мальчишки выполнили приказ. И вновь всё повторилось. Их напоили чаем, перестроили, но на этот раз один оказался лишним. Ему не хватило соперника.

— Кадет Тиваш остался без противника и обрёл благословение осени и прозвище «Счастливчик». Данное прозвище даёт привилегию не участвовать в традиционных турнирах до наступления следующей осени, — провозгласил генерал Яр. – Кадет Тиваш, проследуйте за традиционный столик для чаепития.

Мальчишка послушно проследовал за отдельно стоящий столик и с явным облегчением и гримасой боли на лице, выполнил приказ.

— Остальные, начать бой!

И вновь Ника услышала звуки ударов. Вдруг, вспышки яростной ауры прокатились по осеннему саду. Волны жуткой, холодной энергии, вырывающейся из тел юных бойцов, пугали пуще прежнего и едва не сбивали с ног. Чувствуя их, Ника невольно радовалась, что не нужно смотреть на ребят.

— Два из четырёх! – прозвучал голос генерала и ритуал повторился.

— Один из двух! – объявил генерал и Ника уже подумала, что наконец-то странный праздник завершился, но ошиблась. – Время финального боя пришло! – объявил он и девочка увидела, как мальчик, сидевший рядом с мадам Яр поднялся со своего места.

— Давай сынок, забери своё благословение, — сказала мадам Яр и поняв, что Ника прочла по губам её слова, одарила девочку уничижающим взглядом. Госпожа Шуша, — не сводя глаз с Ники, позвала мадам Яр нагайну. – Я больше не буду чаёвничать. Прикажите своей воспитаннице наблюдать за финальным поединком так же внимательно, как она наблюдала за мной.

Нике ничего не оставалось кроме как отвести от неё взгляд и обратить своё внимание на условный ринг. И то, что она увидела, заставило сжаться от страха и сочувствия. Тот самый мальчишка, сынок мадам Яр, стоял в ожидании сигнала к началу поединка перед избитым, едва стоящим на ногах противником. Девочка не видела лица избитого мальчишки, он стоял спиной к ней. Зато видела уверенный взгляд молодого Яра, уже мысленно праздновавшего свою победу.

— К финальному обмену десятью ударами приступить! – приказал генерал и его сын пошел в атаку, но противник не растерялся, ушел от удара и нанёс ответный.

Взгляд победителя тут же исчез с лица молодого Яра, и он стал серьёзнее. Начал держать дистанцию и работать ногами. Второй обмен ударами. Третий. И вот уже избитый мальчишка упал. Молодой Яр улыбается, но улыбка быстро исчезает с его уст, ведь противник не собирается сдаваться. Он поднимается на ноги и наносит внезапный ответный удар. Четвёртый, пятый, шестой, седьмой, восьмой, девятый обмен ударами, а противник Яра только и делает, что падает и поднимается раз за разом, словно не чувствуя боли.

Такой поворот событий и приближающийся момент проигрыша, вывел молодого Яра из себя. И он нанёс удар ногой такой силы, что соперник отлетел и рухнул на траву прямо у ног Ники. Девочка просто онемела от ужаса, увидев окровавленное лицо, упавшего мальчишки. Она уже приготовилась к самому худшему. Сейчас младший Яр ещё раз пнёт мальчика ногой и выбьет дух из несчастного. Как вдруг со стороны гостей, раздался незнакомый голос.

— Так вот как сыновья семьи Яр, из года в год одерживают победы на ритуальных состязаниях! Их свежими и полными сил выставляют сразу на финальные поединки, пользуясь служебным положением! – встав из-за стола, располагавшегося за спиной генерала Яра, сказал мужчина преклонных лет в военной форме. – Я буду вынужден доложить о нарушении в соответствующие органы.

— Это форменное оскорбление высших сил! Нас всех покарают за неуважение и умышленное нарушение их воли! – поднявшись со своего места, заявил другой мужчина. – Немедленно прекратите это безобразие, пока не усугубили ситуацию!

Невольно Ника, глядя на говорившего, увидела, как побледнело лицо мадам Яр и порадовалась в душе. Так и надо этой зазнавшейся дамочке.

— Мы не имеем права прерывать ритуальный обмен десятью ударами в финальном противостоянии! Удар должен быть нанесён! После чего сами высшие силы примут решение о победе того или иного участника, — громко и властно сказал генерал Яр.

— Ещё как можем! Особенно в такой подлой ситуации! Ваше высочество видимо запамятовало, но в правилах проведения финального обмена ударами, ниспосланных высшими силами. Говорится о том, что финальный обмен ударами может быть заменён на исполнение музыкальных произведений, песен или любое другое проявление музыки, — уверенно заявил пожилой военный.

Генерал Яр быстро сообразил, что не просто так на этом осеннем чаепитии вдруг оказались представители сразу четырёх великих родов города. Кто-то умышленно организовал это, а потому решил ухватиться за последнюю возможность сохранить лицо и выйти из сложившейся ситуации с наименьшими потерями.

— Да прибудет с нами воля высших сил! Да снизойдут они! Да станут свидетелями и вершителями судеб! – вознеся руки к небесам, прокричал генерал Яр заветные слова, призывая высшие силы разрешить конфликтную ситуацию.

Присутствующие тут же зашептались. Ещё бы. Не каждый из граждан империи решатся пойти на такой призыв. Ведь ниспосланную волю оспорить нельзя. Потому зачастую призыватели сами не на шутку страдали после призыва. Но сделанного не изменить и высшие силы откликнулись на мольбу, послав свою волю.

«Последний удар заменить исполнением песни. Если упавший участник исполнит любое музыкальное произведение от начала до конца ему будет засчитана победа. Участник не честным путём дошедший до финала отстраняется от участия в ритуальных соревнованиях и понижается в статусе. Род Яр лишается права на управление кадетским корпусом в городе Булгур. К исполнению музыкального произведения приступить! Помните! Высшие силы следят за вами! От их взора ничто не укроется!»

— Пой ничтожная дань! – в гневе прокричал генерал Яр и через несколько минут у ног Ники раздался свист.

Мальчишка лёжа на траве, почти уткнувшись в неё лицом, свистел. У него получалось плохо. Разбитые в кровь губы не позволяли извлечь правильные звуки. Но он продолжал насвистывать мелодию. Очень знакомую Нике мелодию. Ту самую, что прогоняла её страх! Как тогда, в том тёмном, жутком ящике.

— И ради того, чтобы мы узрели этот проигрыш и полный провал ритуала, вы вынудили нас призвать высшие силы! – побледнев от злости, выкрикнула мадам Яр, когда свист прекратился. – Эта ничтожная дань не смогла исполнить полностью музыкальное произведение! Мы провалили ритуал из-за него! Теперь никто не получит благословение осени!

— А откуда вам знать, мадам Яр, полностью исполнил участник мелодию или нет? Высшие силы не дали указаний по поводу того какого размера должна быть мелодия. Потому мы не имеем права судить о том, полностью прозвучало произведение или нет, — весьма высокомерно ответила пожилая дама, сидевшая по левую руку от того самого старика, что поймал род Яр на нечестном проведении ритуала.

— Скорее всего наша мадам Яр плохо образована и не знает, что некоторые мелодии в нашем мирозданье могут состоять всего из трёх нот, — поддакнула другая дама, чуть моложе ранее говорившей.

— Я прекрасно осведомлена об этом, к вашему разочарованию, — огрызнулась мадам Яр, уже едва сдерживая свою злобу. – Но есть ли кто-то, из здесь присутствующих, кто сможет перед лицом высших сил с уверенностью сказать, что данная мелодия прозвучала полностью? Если таковых нет. Значит этот ребёнок потерпел поражение и наше осеннее чаепитие осталось без победителя и благословения! Так есть такие или нет? Кто с уверенностью скажет, что мелодия прозвучала полностью?! – почти прокричала мадам и над садом повисла напряжённая тишина.

— Я! – пролепетала Ника, подняв руку, и её слова прогремели как гром среди ясного неба. – Эта мелодия называется «Прогони мой страх». Я её много раз слышала. Потому утверждаю перед лицом высших сил, что данное музыкальное произведение прозвучало полностью от начала до конца, — Ника говорила, и сама не верила в то что делает. Но ей мучительно хотелось помочь несчастному мальчишке, так же, как он помог ей своим свистом, в тот ужасный день.

Не успели слова Ники утихнуть, как госпожа Шуша оказалась с ней рядом.

— Да как ты посмела открыть свой рот без приказа, маленькая дрянь! – в гневе прошипела она и отвесила девочке такую пощёчину, что бедная Ника не смогла устоять на ногах и упала прямо на мальчишку. Не успела девочка опомниться и встать, как сама госпожа Шуша, отлетала ко входу в здание пансиона от полученного магического удара.

— Знай своё место рабыня! – крикнула нагайне управляющая пансионом мадам Кон. – Как посмела поднять руку без моего приказа на десяти ранговую дань дань!

— Внемлите воле высших сил! – раздался громогласный голос с небес и все присутствующие тут же притихли, а слуги поспешили поставить на ноги Нику и того упавшего мальчишку.

— Участник получивший множественные травмы и сумевший полностью исполнить музыкальное произведение объявляется победителем осеннего чаепития. Награждается меткой заслуг и титулом «Рока – восставшего против судьбы».

— Участница осеннего чаепития проявившая смелость, сознательность и разрешившая спор о завершенности музыкального произведения награждается меткой заслуг и титулом «Госпожа Удача».

— Да снизойдёт на достойных благословение осени! – провозгласили свою волю высшие силы и с небес на всех присутствующих начал проливаться золотистый поток света. Даже молодой Яр, стоял купаясь в лучах благословения, а вот его родителей благостный свет обошел стороной.

Ника тоже стояла под ласковым потоком золотистых лучей и чувствовала, как каждая клеточка её тела наливается силой, теплом и энергией. Как что-то приятное расцветает внутри и заставляет позабыть о всех неприятностях прошлого.

Но стоило золотистому свету исчезнуть, как жестокая реальность не заставила себя ждать. Гости пансиона поспешили удалиться, а мадам Кон перестав заискивать как прежде перед представителями рода Яр, словно фурия приблизилась к воспитанницам.

— Сусея, — начала раздавать приказы ласковым голосом с улыбкой на устах управляющая. – Шуше выдай десять плетей, дабы запомнила раз и навсегда, что лицо нужно держать при любых обстоятельствах. А эту мелкую выскочку запереть на три дня без еды и воды, начиная с этой минуты. Зия, проследи за исполнением.

— Слушаюсь, — отчеканила младшая наставница и схватив Нику за руку поволокла в комнату для наказаний.

Вести о появление мальца, сумевшего заполучить титул Рока – восставшего против судьбы, от самих высших сил, за сутки облетел всю страну и достиг ушей дряхлого старика. Едва волоча ноги он с наступлением сумерек вошел в свою покосившуюся хижину. Зажёг последний огарок свечи и лёг на прохудившийся матрац.

Он уже знал, что с первыми лучами солнца его долгая, слишком долгая жизнь завершится, и потому не хотел засыпать. Успеет выспаться там, в загробном мире. Уткнулся взглядом в обшарпанный потолок и невольно улыбнулся, вспомнив последние новости. Это же надо. Какой-то десятилетний летний сопляк сумел обмануть судьбу и заполучить столь драгоценный, столь желанный титул. Вот уже несколько столетий никому подобное не удавалось.