Глава 2

…мужчину.

Средних лет, неопрятно одетого, бледного, лохматого.

Он шёл, едва переставляя ноги, из-за чего и получался этот странный шаркающий звук.

Я сглотнула и впервые пожалела, что искин заткнулся. Его раздражающие комментарии сейчас бы не помешали для поднятия духа.

Человек медленно приближался.

Я сделала осторожный шаг назад.

Мужчина продолжал идти.

Ещё шаг.

Он тоже не остановился.

Ладно.

Убегать пока рано. Разговаривать я умела гораздо лучше.

– Здравствуйте! – громко сказала я.

Мужчина замер.

– Меня зовут Евгения. Я журналист.

Ноль реакции.

– Могу я задать вам несколько вопросов?

Он медленно поднял до сих пор опущенную голову. И я увидела глаза. Они были ярко-красными. Не светящимися, но на фоне бескровной кожи очень выразительными.

Мужчина вдруг втянул носом воздух. При этом мне в лицо он не смотрел. Его взгляд то ли был расфокусирован, то ли обращён внутрь себя.

– Представьтесь, пожалуйста, – решила я спрятаться за профессиональной вежливостью, обычно мне не свойственной, и отступила ещё на шаг.

Мужчина не представился.

Крайне невоспитанный индивид.

Вместо этого снова шумно втянул воздух и шагнул вслед за мной.

Я остановилась.

Он тоже.

Сделала шаг в сторону.

Красные глаза не двинулись, зато нос снова дёрнулся.

Очень интересно.

До мурашек.

– Вы меня нюхаете? – уточнила я, чтобы нарушить затянувшееся молчание. Почему-то тишина пугала сильнее, вот я и старалась разбавить её болтовнёй.

Вместо ответа мужчина подошёл ещё ближе.

Я отступила.

Он шагнул снова.

– Так. Давайте сразу договоримся: для интервью это несколько избыточный уровень близости.

И вдруг сбоку раздался уже знакомый шаркающий звук.

Я повернула голову.

Из-за угла ближайшего здания вышла женщина. Молодая, лет тридцати, в светлом комбинезоне с эмблемой научного центра на груди. Такая же бледная, с такими же красными глазами. Она остановилась. Втянула носом воздух.

Ой.

Первый мужчина снова шагнул ко мне.

Я отступила и покосилась на флаер.

Двадцать метров. Может, чуть больше. Внутри герметично, есть связь и неприятный, зато совершенно не заразный собеседник.

План созрел мгновенно.

– Что ж, благодарю за беседу. Было чрезвычайно познавательно.

Я развернулась к флаеру. И остановилась. Из-за его покосившегося корпуса вышел ещё один человек. Он сделал несколько шагов, замер прямо между мной и люком и шумно втянул воздух.

Вот жук.

Искин бы сейчас наверняка сказал, что предупреждал.

Хорошо, что я его не слышала.

Попыталась обойти. Сначала слева, потом справа, одновременно не выпуская из поля зрения первых двух. Но этот третий упорно повторял за мной каждый шаг, двигаясь следом.

Точно жук.

– Да что вам всем от меня надо? – пробормотала я, догадываясь «что», но не желая произносить это ни вслух, ни про себя.

Отступила.

Тот, что перекрыл дорогу к флаеру, двинулся следом. Первые двое тоже.

Прекрасно.

Я отступила ещё на несколько шагов, увеличивая расстояние между собой и единственным относительно безопасным местом в этом городе. Теперь между мной и флаером было уже трое.

Где-то справа опять зашаркало.

Я даже смотреть не стала.

Четверо.

Кажется, никогда ещё моя способность быстро устанавливать контакт с незнакомыми людьми не работала настолько хорошо.

– Стоять, – велела я.

Никто не послушался.

– Я серьёзно.

Самый первый мужчина снова глубоко вдохнул и потянулся ко мне.

Я шарахнулась назад.

– Немытыми руками еду не трогать!

На этот раз голос прозвучал гораздо громче, чем прежде.

И произошло неожиданное.

Мужчина остановился.

Ненадолго. На секунду, может, на две.

Но остановился.

Я тоже замерла.

– Вы понимаете?

Красные глаза по-прежнему смотрели куда-то сквозь меня.

– Если понимаете, не подходите.

Он снова двинулся вперёд. Следом все остальные.

Ну да. Размечталась. Это было бы слишком просто.

Сзади что-то хлопнуло.

Я резко обернулась.

В дверях одного из служебных зданий стоял мужчина – крупный. Лысый. В тёмной форменной одежде, порядком потерявшей товарный вид.

Пятый.

– Вас только не хватало, – простонала я.

Но почти сразу поняла: этот отличался.

Он не принюхивался.

Он смотрел.

Прямо на меня.

Взгляд красных глаз не блуждал, не скользил сквозь, был совершенно осмысленным и нисколько не дружелюбным.

– Здравствуйте, – на всякий случай сказала я.

Мужчина оскалился.

– Ясно. Представляться тоже не будете.

Он вдруг издал короткий хриплый звук. И за моей спиной стало тихо.

Совсем.

Никакого шарканья.

Я медленно оглянулась. Все четверо стояли неподвижно. Уже не принюхивались. И наконец-то смотрели на меня.

Вот теперь точно ой…

– Пожалуй, пойду… Прогуляюсь. У вас такой милый город. – Я даже сумела выдавить улыбку, прежде чем совершенно некультурно развернулась к собеседникам спиной и пустилась наутёк.

Позади раздался недовольный рёв пятого, а потом весьма бодрый топот нескольких пар ног.

Вот жучары! Притворщики! Лицедеи!

Никому нельзя верить! Даже зомби!

Ох! А ведь точно зомби!

Меня преследуют настоящие зомби!

Сенсация!

Я сунула диктофон ближе к респиратору.

– Дополнение к записи. Предварительная информация о характере заболевания, похоже, была несколько неполной.

Сзади снова раздался рёв.

– В частности, у заболевших наблюдается повышенная двигательная активность.

Я рискнула оглянуться.

Зря.

Лысый нёсся первым. Остальные, ещё минуту назад изображавшие из себя участников чемпионата по самому медленному передвижению, почти не отставали.

– Очень повышенная, – уточнила я для записи и прибавила скорости.

Дышать через респиратор на бегу оказалось тем ещё удовольствием. Голосовой модуль честно усиливал моё всё более выразительное сопение, поэтому документальная запись обещала получиться весьма атмосферной.

Я свернула в проход между домами, выбежала на другую улицу, заскочила в первый попавшийся магазин. За прилавком копошились ещё двое. Они повернулись ко мне – такие же бледные, с красными глазами и отсутствующими взглядами.

– Отлично, – выдохнула я, зажимая диктофон дрожащей рукой. – Теперь у нас целая фокус-группа.

Вылетела из магазина и рванула вглубь городка, петляя будто путанский заяц. На моей стороне были лёгкость и манёвренность. Преимуществом зомби оказалось их количество и внезапное появление в самых неожиданных местах. Вот и в узком проулке, куда я свернула, надеясь укрыться от преследователей, дорогу мне заступил очередной местный житель.

Новый заражённый стоял прямо посреди прохода.

Высокий.

Худой.

Очень бледный.

И неприлично рыжий.

Я затормозила так резко, что едва не села на асфальт.

– Да вы издеваетесь…

Мужчина не шевельнулся. Проникающие между близко стоящими домами лучи заходящего солнца золотили слегка вьющиеся ярко-рыжие волосы.

Его поведение было необычным.

Все встреченные до сих пор местные при моём появлении либо начинали принюхиваться, либо пытались меня догнать. Этот просто стоял и смотрел.

Красные глаза.

Ну разумеется.

Я уже и не надеялась на приятное исключение.

Только у этого глаза были тёмно-красные, как спелая вишня.

Может, потому что находились в тени?

Позади приближался топот.

Я быстро оглянулась.

Плохо.

Снова посмотрела вперёд.

Тоже плохо.

Хотя…

Рыжий по-прежнему не двигался.

– Послушайте, – заговорила я, тяжело дыша. – Не знаю, насколько вы сейчас способны воспринимать человеческую речь, но у меня к вам деловое предложение.

Ноль реакции.

– Я прохожу мимо, а вы делаете вид, что меня не заметили.

Его взгляд медленно опустился на диктофон в моей руке.

И задержался.

Я тоже машинально посмотрела на диктофон.

Потом снова на рыжего.

Стало ещё интереснее.

Жаль, обмозговать как следует данное наблюдение было некогда.

Требовалось срочно решить куда бежать – вперёд или назад.

Взгляд рыжего скользнул за моё плечо. Лицо по-прежнему оставалось неподвижным, никаких эмоций, но что-то всё-таки изменилось. Мужчина весь подобрался, выпрямился и стал казаться ещё выше.

Позади послышался знакомый рёв.

Лысый.

Рыжий посмотрел на меня и шагнул навстречу. Я шарахнулась в сторону и больно ударилась плечом о стену.

– Эй! Мы же почти договорились!

А он взял и прошёл мимо. Сделал буквально несколько шагов вперёд и остановился.

Лысый при виде рыжего затормозил и снова взревел. В ответ рыжий издал короткий гортанный рык – негромкий, но внезапно заставивший отступить всех, кроме лысого.

Ага. Видимо, эти двое тут главные и сейчас будут выяснять, которому из них я достанусь на обед.

Лысый сделал шаг вперёд.

Рыжий не двинулся.

Я осторожно попятилась вдоль стены. Если уж меня собрались делить, участвовать в переговорах совершенно не обязательно.

Лысый дёрнулся в мою сторону.

Рыжий мгновенно сместился, снова оказавшись между нами.

Я замерла.

Лысый тоже.

Вот это уже было странно.

Он попытался обойти справа.

Рыжий шагнул туда же.

Слева.

Снова преградил дорогу.

Я переводила взгляд с одного на другого.

Кажется…

Нет.

Не может быть.

Не успела я додумать едва оформившуюся мысль, как лысый снова бросился вперёд. Прямо на рыжего.

Он был крупнее моего… хм… заступника и, подозреваю, сильнее, но рыжий оказался более ловким и быстрым: легко уклонился от первого удара, перехватил противника за руку, развернул и впечатал в стену. Правда, лысый всё-таки успел заехать ему локтем по лицу. Рыжий отшатнулся. На разбитой губе выступила кровь. Но уже через секунду снова шагнул вперёд и издал тот низкий, пробирающий до мурашек звук.

И лысый отступил. Он, конечно, продолжил бессвязно ворчать, оглядываясь на нас, пока шёл по проулку, но шёл прочь. И это главное.

Только сейчас я заметила, как сильно дрожат руки, а сердце вместо груди почему-то колотится в горле.

Рыжий так и стоял ко мне спиной, провожая взглядом удаляющегося лысого.

– Вы меня сейчас… спасли?

Он обернулся.

Я вздрогнула и крепче прижалась спиной к стене.

– То есть вы всё-таки понимаете?

Он смотрел.

– Хотя бы частично? – сыпала я вопросами то ли от страха, то ли из-за профдеформации. – Кивните хотя бы или моргните, если да.

Рыжий не кивнул и не моргнул. Вместо этого шагнул. Раз, другой. А подойдя совсем близко, шумно втянул носом воздух.

Вишнёвый опрос

Девушки, только представьте: незнакомый красавчик спасает вас от неприятностей, а потом вместо знакомства начинает обнюхивать. Ваши действия? ?

ЛАБОРАТОРНЫЙ ЖУРНАЛ ЛИБЕРА РАЙТА

Дело № 7. Рыжий объект. Наблюдение первое.

Объект: неизвестный рыжеволосый мужчина.

Предварительный статус: заражённый.

Зафиксированные особенности:

Красные глаза.

Ограниченная речевая активность.

Способность защищать выбранного человека от агрессивных особей.

Повышенный интерес к обонятельному исследованию журналистки.

Рабочие гипотезы:

Обнюхивание — стандартная форма приветствия у заражённых.

Объект пытается определить, съедобна ли журналистка.

Объект испытывает к журналистке личный интерес.

Примечание исследователя: третья гипотеза представляется особенно перспективной.

Примечание ассистента Пончика: «Гав!»

Дополнение исследователя: Пончик настаивает на второй гипотезе.

— Райт, — раздался за спиной ледяной голос профессора Тодея. — Надеюсь, вы не собираетесь проверять эти гипотезы экспериментально?

— Разумеется, собираюсь, профессор! Наука требует доказательств!

— Райт…

— Я уже подготовил контрольную группу!

— КОГО?!

— Пончика!

Профессор медленно снял очки.

Исследование временно приостановлено по распоряжению руководства.

Продолжение наблюдений следует…