Глава 3: Зеркало правды
В Златополе на главной площади царило небывалое оживление. Лука Пройдоха, восседая на высоком помосте под балдахином из красного шелка, объявлял о новых мерах поддержки семей доблестных воинов, отправившихся на «Военные походы».
— Каждая семья героя, защищающего нашу великую деревню от луговских радикалов, будет получать ежемесячно сто золотых монет! — торжественно провозгласил он, взмахивая лапой. — А если ваш сын, муж или брат проявит особую доблесть, награда будет увеличена втрое!
Толпа восторженно загудела. Для многих небогатых семей Златополя подобная сумма была целым состоянием. На эти деньги можно было купить новую нору, запастись едой на всю зиму или приобрести редкие заморские товары.
— А если кто-то из наших героев… кхм… не вернётся, — Лука сделал печальное лицо, словно ему действительно было больно говорить об этом, — его семья получит тысячу золотых монет единовременно и пожизненную пенсию в размере двухсот монет ежемесячно!
Стоявший рядом казначей Мошна тихо охнул, но Лука незаметно наступил ему на лапу, и тот замолчал.
После церемонии, когда они остались одни в роскошных покоях лисьего правителя, казначей осмелился заговорить:
— Господин, но у нас нет таких денег в казне! Если мы начнем выплачивать подобные суммы…
— Молчи, дурень, — оборвал его Лука, наливая себе вина из хрустального графина. — Ты думаешь, я собираюсь это всё на самом деле выплачивать? Большинство этих глупцов просто не вернутся. А тем семьям, которые начнут требовать обещанное, мы подкинем немного мелочи и обвиним их родственников в предательстве или дезертирстве. Скажем, что они бежали с поля боя, а значит, не заслуживают награды.
Мошна с восхищением посмотрел на своего хитроумного правителя:
— Воистину, ваша хитрость не знает границ, господин!
В бедных кварталах Златополя, в тесных норах на окраине, жизнь текла совсем по-другому. Лисица по имени Красноцветик сидела у окна, вглядываясь в сумерки. Её муж, Острый Клык, ушёл с первым отрядом на. Уже две недели от него не было вестей.
В дверь тихо постучали. На пороге стояла соседка, пожилая лисица Седоушка.
— Есть новости, милая? — спросила она, присаживаясь рядом.
Красноцветик покачала головой, смахивая слезу:
— Ничего. Совы говорят, что всё идёт по плану, наши воины почти взяли Луговое, но… почему тогда Острый Клык не прислал мне весточку?
Седоушка вздохнула, положив морщинистую лапу на плечо соседки:
— У моей подруги сын служит в совином почтовом корпусе. Он по секрету рассказал, что из первого отряда мало кто остался в живых. Говорит, луговцы были готовы, словно их кто-то предупредил.
— Но Лука сказал, что потерь почти нет! Что операция идет успешно! — воскликнула Красноцветик.
— А ты поверила? — печально усмехнулась старая лисица. — Совы поют то, что им велено петь.
В этот момент снаружи послышался звон колокольчика — знак, что прибыл гонец с новостями. Обе лисицы выскочили из норы. На площади уже собирались их соседи.
Молодой лис в потрёпанной форме зачитывал список:
— Острый Клык, Быстролап, Хитрохвост, Чернолоб, Кривозуб…
После каждого имени он делал паузу. Это был список погибших. Красноцветик зарыдала, падая на колени. Седоушка обняла её за плечи.
— Семьи героев могут обратиться в казначейство за положенными выплатами, — равнодушно закончил гонец и перешёл к следующему району.
Через несколько дней Красноцветик с тяжёлым сердцем отправилась в казначейство. В большом зале с высокими потолками толпились десятки лисиц — все они потеряли своих мужей, сыновей и братьев.
Очередь двигалась мучительно медленно. Когда наконец подошёл черёд Красноцветик, полный лис за столом лениво перебрал бумаги:
— Острый Клык… Так… Погиб при исполнении… Но тут есть пометка, что он отступил без приказа. Это считается дезертирством. Выплаты не положены.
— Что?! Мой Острый Клык никогда бы не отступил! Он был храбрейшим воином! — Красноцветик не могла поверить своим ушам.
— Следующий! — лис даже не взглянул на неё.
Выйдя из казначейства с пустыми лапами, Красноцветик столкнулась с группой разодетых молодых лисиц. Они оживлённо болтали:
— …говорю тебе, выходи за Серохвоста! Он завтра отправляется в Луговое. Если что случится — получишь тысячу золотых!
— А я уже успела обручиться с Длиннолапом. Говорят, его отряд отправят на самое опасное направление, так что шансы хорошие…
Красноцветик в ужасе слушала этот циничный разговор. Молодые лисицы специально искали женихов среди тех, кому предстояло отправиться на войну, чтобы в случае их гибели получить щедрую компенсацию. Это было отвратительно, но многие семьи в Златополе жили в такой нищете, что даже шли на такое.
В эти же дни в небе над границей между владениями Златополя и Лугового разворачивалась своя война. Лука Пройдоха приказал мобилизовать всех хищных птиц — сов, филинов, ястребов. К их лапам привязывали небольшие глиняные горшочки с горящей смолой или острые камни.
— Пусть летят над Луговым и сбрасывают наш огненный гнев на головы врагов! — приказал он командиру воздушного корпуса, огромному филину по имени Ночеглаз.
Но луговцы не остались в долгу. Они приручили стаи голубей и воробьев, которые летали группами, сбивая с толку хищных птиц. А некоторые особо смелые ласточки даже атаковали сов, пикируя на них и вынуждая бросать свой смертоносный груз раньше времени.
Каждый вечер совы-глашатаи Луки разносили по Златополю вести о великих победах воздушного флота:
— Сегодня наши доблестные крылатые воины уничтожили три вражеских амбара и один мост!
А в Луговом свои глашатаи распевали совсем другие песни:
— Враг бежит! Мы сбили пятнадцать вражеских сов! Наши границы неприступны!
Правда, как всегда, лежала где-то посередине. Воздушная война приносила разрушения обеим сторонам, но решающего перевеса не давала никому.
Однажды вечером в тайной пещере на окраине Златополя собрались несколько лис. Это были те, кто сомневался в правдивости слов Луки, те, кто видел истинное положение дел.
— Казна пуста, — говорил немолодой лис по имени Мудрый Глаз, бывший помощник казначея. — Лука обещает золотые горы семьям воинов, но на самом деле выплаты получают единицы. Большинству отказывают под разными предлогами.
— Мой брат вернулся с передовой, — подхватила лисица в темном плаще. — Он говорит, луговцы сражаются отчаянно. Никто не встречает наших с распростертыми лапами. Это настоящая война, а не «особая операция». И наши потери огромны.
— А вы слышали о новых указах? — спросил молодой лис, нервно оглядываясь. — Лука запретил всем молодым самцам от 18 до 35 лет покидать Златополе. На границах выставлены посты, перебежчиков ловят и клеймят раскалённым железом.
— Да, моего племянника поймали, когда он пытался убежать в Южные холмы, — вздохнул седой ветеран. — Теперь на его щеке клеймо «предатель». Его отправили в штрафной отряд — прямиком на верную смерть.
Мудрый Глаз поднял лапу, призывая к тишине:
— У нас есть союзники. Не все в Златополе слепо верят Луке. И даже среди его ближайшего окружения есть те, кто видит правду.
Он достал из-под плаща небольшой свёрток и развернул его. Внутри лежал осколок серебристого стекла размером с лисью лапу.
— Это фрагмент Серебряного Зеркала Истины, — благоговейно произнёс он. — Его удалось выкрасть из сокровищницы Луки. Конечно, это лишь часть, но даже она обладает силой.
Все присутствующие с трепетом смотрели на осколок, в котором странно преломлялся свет факелов.
— Если собрать все осколки, — продолжил Мудрый Глаз, — мы сможем показать всем лисам Златополя истинное лицо Луки и его прихвостней. Они увидят все его ложь, манипуляции и преступления.
— Но как нам найти остальные части? — спросила лисица в плаще.
— У меня есть надёжный источник, — загадочно ответил Мудрый Глаз. — Серебряный Клык, пришелец из далёких земель, помогает нам. Он уже объединил силы с бунтовщиками из отряда Шрама и жителями Лугового.
Тем временем в Златополе назревали новые события. Лука объявил о выборах нового Главного Стража деревни взамен прежнего, погибшего в первые дни «особой операции».
— Каждый достойный лис может выдвинуть свою кандидатуру! — объявляли совы-глашатаи. — Выборы будут честными и открытыми!
Несколько храбрых лисов действительно осмелились выдвинуться против ставленника Луки — жестокого Черноклыка, командира тайной стражи. Один из них, уважаемый учитель по имени Справедливый, даже набирал популярность среди простых жителей.
За день до голосования в нору Справедливого пришли ночью. Увели в неизвестном направлении. А наутро совы раструбили новость:
— Кандидат Справедливый снял свою кандидатуру в пользу доблестного Черноклыка! Он признал, что не обладает достаточным опытом для такой ответственной должности!
Никто не поверил этому, но возразить никто не посмел.
В день выборов на площади выстроились длинные очереди. Каждый лис должен был бросить в большую урну листок с именем выбранного кандидата. За процессом внимательно следили стражники Луки.
К вечеру урна была доставлена в резиденцию правителя для подсчёта голосов. Там Лука и Кривой Хвост просто вытряхнули все листки и заменили их заранее заготовленными, с именем Черноклыка.
— Народ Златополя сделал мудрый выбор! — объявили совы на следующее утро. — Черноклык избран Главным Стражем абсолютным большинством голосов — 95%!
Вести из Лугового были противоречивыми. Согласно официальным сообщениям, войска Златополя успешно продвигались вперёд, занимая всё новые территории. Но из тайных источников в лагерь сопротивления приходили совсем другие новости.
Шрам, Рыжик и их союзники успешно предупредили жителей Лугового о планах Луки. Многие семьи успели эвакуироваться вглубь территории, спрятав ценности и запасы. Вместо лёгкой победы, которую обещал Лука, его воины встретили ожесточённое сопротивление.
Серебряный Клык оказался мудрым стратегом. Он учил луговцев партизанской тактике — нападать внезапно и так же быстро отступать, заманивать противника в ловушки, использовать знание местности.
— Не нужно пытаться победить их в открытом бою, — говорил он. — Изматывайте их. Пусть каждый день в Златополе приходят вести о новых потерях. Пусть народ Луки начнёт задавать вопросы.
И его стратегия работала. В Златополе всё чаще можно было услышать тихие, осторожные разговоры:
— Говорят, вчера ещё двадцать наших не вернулись из разведки…
— А мой кузен пишет, что они уже месяц стоят на одном месте. Какое там продвижение вперёд…
— Тише! Стража!
Тем временем Серебряный Клык, Шрам и Рыжик работали над поиском остальных фрагментов Зеркала Истины. По легенде, много лет назад, когда Лука только пришёл к власти, он разбил древний артефакт на семь частей и спрятал их в разных местах, опасаясь его магической силы.
— Три фрагмента у нас уже есть, — говорил Серебряный Клык, разворачивая карту. — Один добыл Мудрый Глаз из сокровищницы Луки. Второй был спрятан в старом дупле на границе наших земель. Третий нашла Остроушка в подземелье под Луговым.
— А где остальные? — нетерпеливо спрашивал Рыжик.
— Один, скорее всего, хранится у Кривого Хвоста. Он самый преданный слуга Луки и никогда не расстаётся с магическим амулетом на шее — возможно, там скрыт фрагмент, — ответил Серебряный Клык. — Ещё один должен быть спрятан в священной роще у реки Серебрянки, где проводятся тайные ритуалы приближенных Луки.
— А седьмой? — спросил Шрам.
Серебряный Клык мрачно посмотрел на них:
— Седьмой фрагмент — самый важный, центральный. Его Лука всегда держит при себе. Он вделан в его корону.
Наступила тишина. Добраться до короны Луки казалось невыполнимой задачей.
— Но у нас есть преимущество, — вдруг улыбнулся Серебряный Клык. — Лука не знает, что мы собираем осколки. Он думает, что Зеркало Истины навсегда потеряло свою силу.
— И что мы будем делать с Зеркалом, когда соберём его? — спросил Рыжик.
— В день летнего солнцестояния в Златополе проводится большой праздник, — ответил Шрам. — Все жители собираются на центральной площади. Лука произносит речь с высокого помоста. Если в этот момент поднять Зеркало Истины над головой…
— …все увидят правду, — закончил Серебряный Клык. — Каждая ложь, каждое преступление Луки отразится в Зеркале. И тогда народ Златополя сам решит, достоин ли он быть их правителем.
Рыжик посмотрел на старших товарищей с восхищением:
— Я готов отправиться за следующим осколком хоть сейчас!
Серебряный Клык положил лапу ему на плечо:
— Твоё время ещё придёт, юный друг. А пока нам нужно подготовиться к самому сложному испытанию — проникновению в священную рощу, охраняемую личной стражей Луки.
Так, в тени войны, разжигаемой лживым правителем, зрел план, который мог изменить судьбу всех лисьих поселений. План, основанный не на силе оружия, а на силе правды.