Глава 1: Планы

– А ты уверен, что этот план точно сработает? – с сомнением спросил Лука, внимательно разглядывая карту соседней деревни Луговое, его когтистые лапы нервно постукивали по пергаменту, оставляя едва заметные царапины.

– Конечно, сработает! – бодро ответил его советник Кривой Хвост, подобострастно наклоняясь вперед, так что его покрытая шрамами морда почти касалась стола. – У нас есть новые арбалеты с прицелами, более сотни самострелов и пять лодок, на которых мы сможем неожиданно напасть по реке Серебрянке, когда луна скроется за облаками.

– Хм, а сколько мы планируем послать своих солдат? – Лука прищурил янтарные глаза, отчего его морда приобрела особенно хитрое выражение.

– Где-то двести бойцов сухопутных войск и тридцать – по воде, все из числа тех, кто недавно выражал недовольство вашей мудрой политикой, господин.

– Не маловато ли будет? – нахмурился Лука, задумчиво поглаживая свой пышный хвост, на кончике которого болталась золотая сережка – символ его власти.

– Да легко возьмем! – отмахнулся Кривой Хвост, его единственный здоровый глаз лихорадочно блестел в свете факелов. – Тамошние лисы при виде наших разведчиков дрожат и еле на ногах стоят. Они годами живут в благодушной неге, разучились держать оружие в лапах. Мягкотелые фермеры и торговцы – не чета нашим закаленным воинам.

– Ну, если ты так уверен... А что потом местным скажем? – Лука отошел от стола и подошел к окну, выглядывая в ночную тьму, где мерцали огоньки факелов патрулей.

– Да как обычно – мол, якобы из города в степях к югу готовилось вероломное нападение, и мы в последний момент его предотвратили, – осклабился советник, обнажая пожелтевшие клыки. – Расскажем, что нашли у них секретные планы и карты Златополя, старые тайные подземные ходы, ведущие прямо к вашей резиденции. Совы будут трубить об этом день и ночь, пока каждый лисенок не запомнит эту историю наизусть.

– А кстати, по рейтингам я видел, что на выборах старосты я, как и прежде, всех своих конкурентов в пыль сотру! – самодовольно ухмыльнулся Лука, потягиваясь так, что его шелковый камзол натянулся на мускулистом теле.

– Несомненно, ваша хитрость не знает равных! – закивал Кривой Хвост, низко кланяясь, при этом его искривленный хвост странно подергивался, словно имел собственную волю. – После победоносной операции популярность взлетит до небес. Вы станете не просто старостой, а спасителем Златополя.

– Значит, сотня новых арбалетов и самострелов... Ну что ж, советник, все продумано, готовимся! – Лука резко развернулся, его хвост величественно взметнулся в воздух, сбивая с полки древний манускрипт, но правитель даже не взглянул на упавшую реликвию.

Кривой Хвост тут же разослал глашатаев по деревне с новостью, что готовятся разведотряды. Совы-глашатаи расселись на всех высоких деревьях и начали громко вещать о необходимости защиты родного Златополя от коварных соседей, о славной традиции воинов-лисов и долге каждого перед памятью великого Златохвоста. А народу сказали, что на разведку отправятся лишь опытные бойцы, прошедшие специальное обучение, и увидевшие в своих снах благословение самого духа реки Серебрянки, так что волноваться не о чем.

Тем временем воины Златополя точили мечи и готовили луки к предстоящему «разведрейду». Они обматывали тетивы луков промасленными тряпицами, чтобы те не скрипели в ночной тишине. Молодые лисы-новобранцы с гордостью примеряли кожаные нагрудники с символом Златополя – золотым хвостом на алом фоне. Ветераны молча наблюдали за их энтузиазмом, зная, что половина из них может не вернуться. Они с нетерпением ждали обещанные Лукой славу и награбленные богатства, представляя, как вернутся в Златополе героями, с мешками добычи и пленными лисами на поводках.

Но в дальнем углу тренировочной площадки, в тени раскидистого дуба, сидела группа воинов с угрюмыми мордами. Их глаза не горели предвкушением боя, а хвосты безжизненно лежали на земле. Это были те самые бунтовщики, которых Лука и Кривой Хвост так хитро решили использовать в своих целях. Они перешептывались между собой, понимая, что для многих из них это путешествие станет последним.

– Говорят, в Луговом женщины и дети...– тихо произнес один из них, молодой лис с рыжими подпалинами на морде.

– Молчи, Рыжик, – оборвал его седой ветеран с шрамом через всю морду. – Стены имеют уши. Выполним приказ и вернемся живыми – вот все, о чем нужно думать.

Но в глазах старого воина не было уверенности в собственных словах.