Глава 8. Ускользнувшая добыча

Рэн был азартным, но не алчным человеком. Карточные игры и рулетка всплеска адреналина в его крови не вызывали. По крайней мере, когда ставкой служил презренный металл. Вот если бы на кону стояла чья-нибудь жизнь, было б другое дело. Но в казино «Баловень Фортуны» играли на деньги, так что Рэн туда не заглядывал.

Оказавшись в зале, осмотрелся по сторонам. В центре обнаружил большую рулетку, по краям – карточные столики. Напротив двери был бар с напитками, слева и права от него – портьеры, прикрывающие проходы в служебные помещения. Над одной из портьер была изображена кабинка с прорезанным чуть выше центра глазком: вероятно, там находился биотуалет или нечто подобное: короче, отхожее место. Проход на кухню имелся за барной стойкой.

«Значит, за левой портьерой – кабинет владельца казино или комната для уединенных бесед», – отметил про себя Рэн.

Золото на жетоны он поменял при входе, так что сразу прошел к рулетке. Правил местных карточных игр он не знал, с рулеткой разобраться было проще, да и Кент сидел за ней.

Чтобы не погружаться в игру, Рэн предпочитал не следить за ее ходом, ставя то на красное, то на черное: он постоянно ставил на зеро – и, разумеется, проигрывал.

– Завидное упрямство, – прокомментировал его действия Кент, когда Рэн делал то ли пятую, то ли шестую ставку.

– Не люблю менять свои привычки, – ответил Рэн.

– Разве? – не поверил Кент. – А я-то думал, что вечерами Призрака всегда можно найти в «Бродячем псе».

– Возможно, – согласился Рэн. – За Призрака ничего не скажу. Меня зовут Рэн.

– Кент, к вашим услугам, – представился собеседник.

– Нам приходилось встречаться, – заметил Рэн. – Как поживает Ваша коллекция?

– По-моему, нам стоит сделать небольшой перерыв в игре и выкурить по сигаре. Буду ждать в кабинете. – Кент направился за левую портьеру.

Дождавшись, когда крупье объявит: «Девятнадцать, черное» – Рэн последовал за коллекционером.

– Какого черта ты упомянул о моей коллекции?! – встретил Рэна гневным вопросом Кент.

– Ты первый заговорил о Призраке, – пожал плечами Рэн. – Если пригласил меня сюда для выяснения отношений, то должен сказать: тратить на это время мне неинтересно.

– Интереснее проигрывать?

– Почему бы и нет? Слышал, кому не везет в азартных играх, тому везет в любви.

– Дело не в везении – ты делаешь тупые ставки. Но вызвал я тебя сюда не для обсуждения тактики игры в рулетку, – усмехнулся Кент.

– Очень на это надеюсь, – улыбнулся Рэн. – Я уже достаточно покутил, пора отправляться на заработки.

– Туго с заказами? – ухмыльнулся Кент.

Рэн понимал, что коллекционер постарается заплатить ему как можно меньше. Вот если б Призрак не явился к потенциальному заказчику сам, можно было бы поторговаться. В сложившейся же ситуации придется принимать условия Кента (разумеется, если они не будут совсем уж грабительскими).

– Заказы есть, – ответил Рэн. – Могу хоть сейчас отправляться на охоту. Но вернусь нескоро, а ты так и будешь здесь торчать в ожидании моего возвращения, чтобы наконец-то сделать заказ. Так что предлагаю сразу перейти к делу, пока я не отбыл. Ищешь что-то конкретное для своей коллекции?

– Откуда ты про нее знаешь? – вспомнил Кент. – Разве мы на самом деле знакомы?

– Заочно, – пожал плечами Призрак. – Если быть точным: я знаю тебя – видел при выполнении заказа одного из твоих конкурентов. Большей конкретики не будет, вернемся к твоему заказу. Что за артефакт тебе нужен?

– Я ищу два предмета, связанных между собой, – наконец-то сообщил Кент. – Один из них – настольный фонтан из материала, напоминающего стекло. Вода льется из лепестков и бутонов, окружающих диковинный цветок, находящийся в центре скульптурной композиции. Вокруг цветка – фигуры двенадцати дев с глазами и драгоценный камней. Второй – статуя женщины, держащей в ладонях точно такой же цветок, как в центре фонтана. Сделана статуя из того же материала, что и фонтан, но фигурка не настольная, а более крупная – почти в человеческий рост. Начинать советую с фонтана, так как цветок в руках женской статуи увидит лишь тот, кто видел цветок в фонтане.

– А рисунков, эскизов, фотографий фонтана нет? – уточнил Рэн, скрывая от Кента тот факт, что первый из заказанных коллекционеров артефактов совсем недавно видел и знает, где тот находится.

– Нет, – ответил Кент, – но не сомневаюсь, что найдя фонтан, ты его тут же узнаешь. Уверен, что не перепутаешь – мне рекомендовали тебя как опытного охотника.

– Не люблю искать то, не знаю что, – сообщил Рэн, – но за твой заказ, возможно, возьмусь. Если сойдемся в цене.

– Какова твоя обычная ставка? – уточнил Кент.

Рэн назвал сумму.

– За двойной заказ – двойная оплата, – не стал торговаться Кент. – Аванс – четверть гонорара. – Коллекционер положил на стол кошелек с монетами.

– Заказ принят, – сказал Рэн, принимая оплату.

Через пять минут он уже выходил из казино.

В путь он решил отправиться этой же ночью. Планировал сперва найти пещеру для Ментавра, благо ее не нужно было с собой тащить, потом забрать фонтан и отправиться на поиски большой статуи (скитаться по мирам, нося с собой громоздкие и хрупкие артефакты было бы глупо).

В два часа ночи Рэн разбудил Пиэра, чтобы сдать тому ключи от номера и оставить комнату за ним до его возвращения. На всякий случай внес оплату на год вперед, хоть и планировал вернуться значительно раньше: чувствовал себя обязанным до конца лета сделать Вестеле ответный подарок, чтобы она не мучилась от неопределенности слишком долго.

Занга услышала звук поворачивающегося в замке соседнего номера ключа и поняла, что Рэн куда-то ушел. Вероятно, у него была более чем серьезная встреча, раз он направился на нее так поздно. Дождавшись, когда внизу стихнут голоса, она распахнула окно и решетку, защищающую гостиничные окна и, на несколько секунд превратившись в пантеру, спрыгнула на газон. За Призраком она следила, будучи в женском обличии, чтобы не перепугать случайно жителей Вестполса, если они вдруг окажутся на улице или выглянут в окно. Порадовалась, что приняла такое решение, когда заметила, что Рэн покидает город: пантера, пытающаяся пройти через городские ворота, наверняка привлекла бы внимание стражников, и они наделали бы шума. Подождав немного, чтобы не вызывать вопросов и подозрений, Занга тоже вышла за территорию города, прошла немного вдоль стены и, найдя наиболее темный участок, обернулась пантерой.

Кошки охотятся тихо. Рэн заметил приближение пантеры за несколько секунд до того, как она настигла его. Резко развернулся, выдернув из ножен кинжал. Но Занга все равно прыгнула, вцепившись когтями в его плечи. Левое бедро большой кошки обожгла боль. Пантера рыкнула и сомкнула зубы на плече Рэна. Левая передняя лапа, царапнув руку противника, впилась когтями в его запястье. Рэн чудом удержал кинжал. Морщась от боли в правой руке, левой он схватил хищницу за горло, заставляя разомкнуть челюсть. Как только укус ослаб, мужчина, собрав силы, скинул с себя хищницу. Куртку и рубаху его острые когти огромной кошки превратили в лохмотья, царапины сочились кровью.

Пантера чуть присела на задних лапах, готовясь к следующему прыжку, но совершить его не успела: Рэн исчез, словно призрак, осененный крестным знамением. На лужайке осталась лишь его котомка, которую тот обронил в драке.

Артефакта на Рэне не было – это Женя успела заметить: сквозь прорехи не было видно ничего, кроме странной татуировки и кровоточащих царапин. Превратившись в женщину, Занга развязала котомку и вытряхнула на землю ее содержимое. Ничего, кроме лекарств из другого мира, сухого пайка, набитого золотыми монетами кошелька и свернутого плаща из тонкого, но прочного материала, в сумке Рэна не было.

Заставив себя успокоиться и трезво проанализировать ситуацию, Женя поняла, что в котомке Артефакта быть и не могло: без него Рэн просто не смог бы исчезнуть, перенестись в другой мир. Выходило, что Это было на нем, хотя Этого на нем не было – Занга обязательно заметила бы Артефакт, узнала бы его, если б Призрак носил его на себе. Для того чтобы активировать эту вещь, нужно было носить ее или на груди, близко-близко к сердцу, или на голове, иначе бы без зрительного контакта с Этим перемещения не состоялось. Ситуация выглядела парадоксально: Рэн активировал Артефакт, хотя его на нем не было. Если она расскажет эту историю Верховным, они сочтут ее наглой лгуньей. Она бы и сама вряд ли поверила в подобную историю.

Вернувшись в «Бродячего пса», Занга в очередной раз обыскала номер Рэна, однако ничего ценного, разумеется, снова не нашла.

Добыча ускользнула из ее лап. Оставалось зализывать раны и ожидать возвращения Рэна в Авалонус: сердце подсказывало Занге, что Призрак в Вестполс обязательно вернется. Хотя бы для того, чтобы подарить Вестеле шляпку или платье (да, Занга подслушала разговор Рэна и Златовласки, ведь у пантер – отличный слух, и странно было бы не воспользоваться этим преимуществом).