ГЛАВА 8. Охотник снова здесь — и у него чувства.

Тишина после отъезда Совета была гулкой, как пустота после взрыва. Марго стояла у камина, все еще в зловещем плаще с черепами, но капюшон был сброшен, обнажая лицо, на котором смешались остатки дерзкой бравады и накатывающая волна посттравматической дрожи.

"Гениально опасно... чертовски стильно..." – повторила она слова Шедоу, пытаясь вдохнуть в них уверенность. Но внутри все еще колотилось: *Они заподозрили! Нестабильная угроза! Теперь точно пришлют Таррена с пакетом "Срочная ликвидация"!*

"Стильно – да, – согласился кот, вылизывая лапу, но его зеленые глаза были серьезны. – Но теперь ты на радаре. И не у Совета, который еще может колебаться, а у него. Охотник не станет разбираться в 'мейковерах' и 'эстетических парадигмах'. Он придет за ответами. Или за головой."

Марго стянула плащ, как будто он вдруг стал невыносимо тяжелым. Под ним – ее бордовая туника и бархатный жилет, вдруг показавшиеся жалкой защитой против стальных мускулов и ледяного взгляда Таррена. "Значит, что? Учиться 'быть опасной' надо было вчера? Ладно. Список дел:

1. Освоить заклинание 'Непробиваемый Ореол Безразличия'.

2. Найти реально страшный посох. Или хотя бы увесистую сковородку.

3. Придумать, как объяснить Таррену, что я не резала зверей и не собираюсь воевать с Кланом Грима, пока не пройду базовый курс магической самообороны!"

Следующие дни прошли в лихорадочной подготовке к неизбежному визиту. Марго:

1. Тренировала "Ледяную Маску". Сидела перед зеркалом, отрабатывая взгляд "абсолютной, вселенской скуки и легкого презрения ко всему живому". Получалось то как у сонной совы, то как у человека, только что укушенного осой в нос. Шедоу критиковал беспощадно: "Слишком много моргаешь! Брови не так! Ты выглядишь не опасной, а страдающей от несварения!"

2. Рылась в арсенале. Нашла пыльный, криво вырезанный жезл из черного дерева (похожий на сучковатую палку) и огромный, зазубренный кинжал, который был тяжелее ее предплечья. "Отлично! – объявила она, едва удерживая кинжал. – С этим я смогу... ну, напугать себя до смерти, если уроню на ногу."

3. Готовила "Оправдательную Речь". Убедительные аргументы в стиле "Это не я, это Бездна сама буянила от стресса!" и "Клан Грима? Ну, может, они просто в гости шли? С тортиком?". Шедоу слушал, закатывая глаза: "Ты будешь это говорить с лицом 'страдающей совы'? Он тебя прибьет на втором 'тортике'."

Она как раз репетировала выражение лица ("Ледяная Скука, версия 2.0") у окна в "гостиной", держа в руке предательски тяжелый кинжал, когда почувствовала... тишину.

Не обычную тишину замка. А гнетущую, звенящую тишину, будто весь мир затаил дыхание. Даже Шедоу, дремавший на подушке, резко поднял голову, шерсть на загривке встала дыбом.

"Он здесь, – прошипел кот, не двигаясь. – Не у ворот. Уже внутри."

Марго замерла. Кинжал выпал из ослабевших пальцев, грохнувшись о каменный пол. Внутри?! Как?! Она не слышала ни скрипа дверей, ни шагов. Он просто... материализовался?

И тогда она его увидела. В дверном проеме.

Таррен.

Он стоял не в полной броне, как в прошлый раз. На нем была темная, простая кожаная куртка поверх кольчуги, серые практичные штаны, сапоги, запачканные снегом и чем-то темным... землей? Сажей? Его волосы, темно-русые, были слегка растрепаны ветром. На поясе – все тот же прямой меч. Но не было плаща из волчьей шкуры, не было топора. Казалось, он пришел не для боя, а... для разговора? Но его ледяные глаза были такими же пронзительными, такими же холодными и настороженными. И они были прикованы к ней.

Он не двигался, не говорил. Просто смотрел. Его взгляд скользнул с ее серебристых волос (сегодня – в строгой косе), задержался на синеватых прожилках на висках, спустился к бархатному жилету, к ее рукам, сжатым в кулаки, чтобы скрыть дрожь, к лежащему на полу кинжалу. Его лицо не выражало ничего, но в уголке губ – едва заметное движение. Не улыбка. Скорее... гримаса недоумения? Презрения?

Марго забыла все тренировки. "Ледяная Маска" растаяла под его взглядом, как снег на раскаленной сковороде. Осталась только паника и отчаянное желание не светиться синим пламенем и не уронить замок на его голову. Она инстинктивно выпрямилась, подняла подбородок – жест защиты, а не превосходства.

"Вы... вы всегда так входите? – сорвался у нее вопрос, голос звучал выше обычного. – Без стука? Без приглашения? Это у охотников профессиональная деформация или просто дурные манеры?"

Таррен медленно вошел в комнату. Его шаги были бесшумными, как у крупного хищника. Он остановился в паре метров от нее. От него пахло холодом, снегом, дымом костра и... кожей. Запах был неожиданно... земным. Человеческим. Что-то внутри Марго дрогнуло, нарушая строй панических мыслей.

"Замок открыт, – ответил он. Его голос был низким, бархатистым, но без прежней откровенной угрозы. Был в нем металлический отзвук усталости. – Двери не заперты. А там, где я был... стучать было не к кому." Его взгляд скользнул по окну, за которым лежали бескрайние снега. Что он там видел? Что искал?

"А здесь – есть я, – парировала Марго, пытаясь вернуть себе хоть каплю дерзости. – И я предпочитаю предупреждение. Хотя бы крик 'Ау-у-у, домаааа?' перед входом. Для атмосферы." Она жестом показала на упавший кинжал. "Я могла вас... ну, не то чтобы зарезать, конечно, но напугать до смерти, уронив это на вашу ногу. Неловко бы вышло."

Таррен посмотрел на кинжал, потом снова на нее. Его ледяные глаза, казалось, раскусили ее блеф моментально. "Ты не похожа на готовую к бою, – констатировал он. – Ты похожа... на загнанного зверька, пытающегося казаться большим." Он сделал паузу. "Совет Старейшин был здесь. Они уехали... озадаченными."

Марго почувствовала, как щеки вспыхивают. "Озадаченными? Ну, знаешь, смена имиджа – это всегда шок для консерваторов. Они ожидали Платье Теней и Венок из Слез, а получили... – она махнула рукой на себя, – ...это. Готик-шик с намеком на загадку. И функциональными карманами." Она ткнула пальцем в бархатный жилет. "Видишь? Карман! Для... ну, для мелочей."

Он не улыбнулся. Но его взгляд, скользнувший по карману, был... не таким острым? "Они говорят, ты нестабильна. Что сила Бездны в тебе бурлит. Что ты говоришь... странные слова." Он сделал шаг ближе. Марго почувствовала исходящий от него холод и напряжение, как от натянутой тетивы. "Что случилось с Морганой? Где она? Кто ты?"

Вопросы ударили, как обухом. Прямо в цель. Марго почувствовала, как подкашиваются ноги. Холодок Бездны зашевелился, ответив на его агрессивную энергию. *Нет! Не сейчас!* Она вцепилась ногтями в ладони. Боль. Сосредоточиться.

"Что случилось? – повторила она, стараясь звучать загадочно, но получилось скорее растерянно. – Она... ушла. В долгий... сон? Медитацию? На пенсию? А я... – она глубоко вдохнула, встречая его ледяной взгляд, – ...я здесь. Новая. Улучшенная версия. И я не нестабильна. Я... динамична. Или креативна. Сложно подобрать точный термин."

"Динамична, – он произнес слово с явным недоверием. – Креативна." Его взгляд упал на обгоревший подоконник (напоминание о "бое с плитой"), потом на ее руки – чистые, ухоженные, без следов работы со зловещими артефактами. "Ты не ведешь легионы. Ты не поддерживаешь барьеры Бездны. Ты красишь... ногти?" – он кивнул в сторону ее руки, где все еще сохранился слабый синий оттенок одного ногтя.

"Это был эксперимент! – выпалила Марго, пряча руку за спину. – В духе научного подхода! И кто сказал, что Защитница Бездны не может иметь стильный маникюр? Может, это часть новой тактики – ослепить врага блеском?!"

Таррен молчал несколько секунд. Он изучал ее. Не как угрозу сейчас. Скорее... как сложную, непонятную загадку. Его ледяные глаза, казалось, оттаивали на градус, становясь не просто холодными, а... глубокими. Как озеро подо льдом.

"Ты чувствуешь вину?" – спросил он неожиданно. Его голос потерял металл, стал тише.

Вопрос застал Марго врасплох. "Вину? За что? За смену гардероба? Или за то, что не оправдываю ожиданий Совета древних буков?"

"За зверей. За следы в лесу. За холодную боль, что висит в воздухе у границ."

Марго сглотнула. Вина? Да, она чувствовала жгучее чувство вины за то, что ее неконтролируемый страх мог причинить боль невинным существам. Но признаться в этом охотнику? Самоубийственно.

"Я чувствую... – она искала слова, глядя в его ставшие вдруг непостижимо глубокими глаза, – ...что ты смотришь на меня не как на монстра. А как на... проблему. Или на загадку. И это... – она сделала шаг навстречу, забыв о страхе, удивленная собственным прозрением, – ...это тебя бесит. Гораздо больше, чем если бы я была просто страшной ведьмой в Платье Теней."

Она увидела, как его челюсть напряглась. Как пальцы непроизвольно сжались у рукояти меча. Как в его ледяных глазах мелькнуло что-то... неистовое. Не гнев. Не ненависть. Скорее, яростное непризнание правды, которую она только что озвучила.

"Ты ошибаешься, – прошипел он, но в его голосе не было прежней уверенности. Было что-то сломанное. Как лед, треснувший под тяжестью.

"Может быть, – пожала плечами Марго, внезапно ощущая странную, хрупкую власть. – Но тогда ответь, Охотник Таррен: почему твоя стрела все еще в колчане? Почему меч не вынут? Почему ты пришел не убивать, а... спрашивать?"

Он не ответил. Он смотрел на нее. Долгим, тяжелым, невыносимым взглядом, в котором смешались подозрение, гнев, недоумение и... что-то еще. Что-то, что заставило Марго вдруг осознать, как он высок, как широки его плечи под кожаной курткой, как резко очерчен контур губ под легкой щетиной. Он был опасен. Красив. И чертовски сбит с толку.

Искра. Не магическая. Человеческая. Пробежала между ними в тишине комнаты, освещенной лишь огнем камина и бледным светом луны из окна.

Таррен резко отвернулся. "Следы ведут сюда, – сказал он глухо, глядя в темноту за окном. – Холодная боль... она пахнет Бездной. Твоей Бездной. Будь осторожна, 'улучшенная версия'. Нестабильность привлекает не только Совет. Она привлекает настоящих монстров. И следующего охотника. Он может не задавать вопросов."

Он не попрощался. Просто растворился в тени коридора так же бесшумно, как появился. От него остался лишь запах снега, дыма и напряжения, висящий в воздухе.

Марго стояла, прижимая к груди все еще дрожащие руки. Шедоу подошел и легонько ткнул ее мордой в ногу.

"Ну? – прошептал кот. – Как ощущения после словесной дуэли с мистером Идеальные Скулы и Ледяные Глаза?"

Марго медленно выдохнула. "Он... он не знает, что со мной делать. Я его... бешу." Она коснулась пальцами щеки, которая горела. "И он прав. Следы... боль... это я. Моя неконтролируемая сила. Мои страхи." Она посмотрела в окно, где растворялась тень охотника в зимней ночи. "Но он пришел не убивать. Он пришел... понять. И это... страшнее."

"Потому что если он поймет... – продолжил Шедоу, его голос был неожиданно мягким, – ...то ему придется решить. Охотник он... или что-то еще. А это решение для него, похоже, страшнее любого ледяного великана."

Марго кивнула. Впервые за долгое время страх внутри смешался не с паникой, а с чем-то острым, тревожным и... живым. "Значит, помимо 'Ореола Безразличия' и уроков стратегии... – сказала она, поворачиваясь от окна, – ...мне срочно нужен мастер-класс по контролю над силой. 'Бездна для чайников: как не калечить зверушек и не сводить с ума красивых охотников'. И чай. Крепкий. Из того ворчливого чайника." Она взглянула на Шедоу. "Думаешь, он заворчит, если я прямо сейчас очень сильно захочу успокоиться?"

Кот мотнул головой в сторону кухни: "Есть только один способ узнать. Но предупреждаю, его ворчание похоже на ругательства пьяного гнома. Очень... креативно.”