Глава 1

Зайдя внутрь, он оказался в просторном помещении. Впереди были видны десятки длинных стеллажей с различной едой, которой, казалось, нет конца. Повсюду ходило множество людей. Их явно было больше сотни, лишь малое количество из которых было одето в военную форму.

Лейтенант привёл Альфреда к открытой металлической двери. Зайдя внутрь, они оба оказались в небольшом подсобном помещении, в котором располагались камеры слежения. Сейчас они были выключены.

На кресле сидел взрослый мужчина в военной форме, на вид ему было за пятьдесят. Он держал в руке блокнот.

— Мистер Боуман, это майор Гарольд Роббинс — произнёс лейтенант и поставил стул.

— Расскажите мне в подробностях всё, что происходило вчера — сказал майор.

Именно ему принадлежал голос из радио.

Фред сел на стул и начал рассказ:

— Утром я приехал к парку «Дансмор». Там уже стоял фургон с сержантом Корвином. Мы подождали до пяти часов, после чего поехали к магазину оружия. Взяв две сумки с ружьями и боеприпасами, мы отправились к лагерю.

— Кто был за рулём? — спросил Роббинс.

— Я. Дональд отстреливался.

— Хорошо, что было дальше?

— Где-то спустя час мы услышали шум. Из-за угла показался заражённый. Он не был похож на остальных. Корвин начал отстреливаться, но пули не наносили инфицированному никакого вреда. Спустя несколько секунд он догнал фургон и вырвал дверцу вместе с Дональдом. Мне еле удалось уехать оттуда.

Услышав это, майор взглянул на лейтенанта. Тот произнёс:

— Дверца действительно вырвана.

Роббинс кивнул, после чего спросил:

— Боуман, вы хорошо рассмотрели этого заражённого?

— Да, он был крупным, весь в крови. На коже было много ран, шрамов, некоторые начали гнить. Его кожа покрылась какими-то наростами.

Майор записал всё в блокнот, после чего дал карту и маркер.

— Отметьте примерное место, где на вас с Корвином напали.

Альфред вспомнил свой маршрут и отметил нужную улицу.

— Благодарю, вы свободны.

— Подождите, вы уже видели таких заражённых?

— Да, но до прямого столкновения не доходило. Мы называем их мутантами. Указанный вами район будет занесён в «красную зону».

— Дональд говорил про вас. Он сказал, что вы сможете дать мне ответы.

Майор убрал блокнот.

— Постараюсь.

— Эпидемия началась из-за биологической атаки?

— Вероятнее всего. Мы не можем говорить наверняка, но именно эта теория сейчас доминирует. Всё указывает на умышленное заражение воды.

— Нет никаких предположений кто в этом виноват?

— Нет. Поиск виноватых сейчас не наша основная задача. Могу лишь сказать, что человеческая паника сыграла не последнюю роль в таком массовом распространении вируса.

— Вы планируете эвакуацию?

— Да, сейчас это наша первостепенная задача. Мы разрабатываем три плана, как это сделать. Пока вы в лагере — вам больше не о чем беспокоиться. Лейтенант расскажет все правила.

Альфред с Зивом вышли из комнаты.

— Правила очень простые: никаких конфликтов и драк. По всем вопросам обращайся к солдатам. Если понадобится медицинская помощь — обращайся к дежурным. Еду бери с полок, не жадничай. Учти: эгоистам тут делать нечего, так что не забывай об остальных. В случае нападения на лагерь все, кто умеют стрелять, идут на склад, получают там оружие и отправляются на позиции. Все понятно?

— Да, более чем.

— Тогда располагайся.

Фред сейчас наконец-то вспомнил лицо лейтенанта.

— Кажется, я вас уже видел. На второй день карантина, броневик проезжал под моими окнами. Вы и ещё двое вышли зачистить улицу.

Зив задумался.

— Второй день карантина, говоришь? Да, помню, мы тогда только заехали в город. Поступил приказ стрелять на поражение.

— Из окна тогда казалось, что вы поставите точку в этом хаосе.

— Нам тоже казалось, что справимся со всем за день.

— Да, и… примите мои соболезнования насчёт Дональда.

— Спасибо.

Лейтенант ушёл на склад, разбираться с привезённым оружием.

Альфред пошёл вглубь магазина.

 * * *

Он медленно шёл вдоль стеллажей, смотря по сторонам.

Больше не нужно было куда-то торопиться, бежать, что-то искать и всё время быть начеку. Теперь у него было полно времени. Сейчас он оказался в месте, наполненном людьми. Все куда-то шли, общались о чём-то, шуршали упаковками еды, кто-то даже играл с детьми.

Фред испытывал очень странное чувство. Буквально день назад рядом не было ни единой живой души. Только заражённые. А сейчас он как будто оказался в прошлом. В том прошлом, когда ещё на улицах было много людей, и все также, как и сейчас, куда-то суетливо шли, о чём-то переговаривались.

Словно и не было эпидемии.

Альфреду казалось, будто он пришёл на какой-то чемпионат. Настолько здесь было шумно. И от этого даже как-то некомфортно. Он успел привыкнуть находиться в полной тишине. Тишина, которая сводила его с ума в первую неделю, теперь казалась чем-то естественным и нормальным.

Он, не торопясь, шёл между стеллажами, витринами и уже не работающими холодильниками. Еды на полках было много. Даже при учёте того, что люди здесь живут какое-то время. Много было и мусора, пустых упаковок, пластиковых бутылок, консервных банок. Но люди старались складывать весь мусор в пакеты, и выбрасывать на улицу. Местами запах был неприятный, пахло чем-то гнилым. Холодильники перестали работать очень давно. Но запах не сильно смущал Фреда.

За последние недели он пересмотрел свои взгляды на очень многие вещи. Когда длительное время находишься на волоске от гибели, начинаешь ценить банальные удобства и другие мелочи, на которые раньше не обращал внимания.

Раньше Альфреда всегда раздражали большие компании, огромные очереди и столпотворения. Но сейчас он был очень рад видеть столько живых, адекватных людей, не пытающихся на него напасть и не грызущих человеческие кости. И хоть ему был не привычен шум, он не хотел, чтобы вокруг него снова воцарилась тишина. Он был готов сделать всё что угодно, лишь бы рядом ходили люди. Больше всего он боялся вновь оказаться один в мёртвом городе.

 * * *

Интересным было то, что здесь, в одном месте, сидели люди разных социальных классов. Бездомные, работники заводов, военные, офисные клерки и даже люди в дорогих костюмах.

Внимание Фреда привлёк человек в форме работника магазина. Он кормил таракана какой-то булкой. Так, словно это был его питомец. На бейджике парня было указано его имя — Эван.

— Эван, я только что приехал. Ты, я вижу, работник магазина. Не подскажешь, что здесь произошло?

— А что тут рассказывать? Всё было как обычно, я работал, грузил товар. В один момент внутрь забежал заражённый, охрана его остановила, вызвала полицию. Через некоторое время объявили чрезвычайное положение и на улице началась паника. Я решил остаться здесь. Несколько человек сделали то же самое. Через пару дней всё стало совсем плохо, послышалась стрельба. Через неделю сюда заехали солдаты и основали тут временный лагерь. Майор Роббинс среди них главный, он отсылает радиосообщения. Потом по званию идёт лейтенант Кидновски. После их прихода сюда стали приезжать много людей. Некоторых привозят солдаты. Сейчас нас здесь уже где-то под сотню.

— Что солдаты говорят про эвакуацию?

— Пока ищут варианты, но ничего конкретного. А чего это тебя сразу к майору потащили, как пришёл?

— Меня сопровождал сержант Корвин. Он не пережил поездку…

— Жалко старика, зря он добровольцем вызвался.

— Кто-то ещё из лагеря встречал мутантов?

— Кого? Впервые слышу.

— Ладно, неважно. Последний вопрос: паразита этого зачем кормишь? — спросил Фред, желая перевести тему.

— Это не паразит, а мой питомец. Его зовут Пол. Таракан Пол.

— Не кусается?

— Нет, кожа человека слишком толстая. Инсектофобией не болеешь?

— Чем?

— Боязнь насекомых.

— Да, раньше я их недолюбливал. Правда сейчас понимаю, что в мире полно вещей, что угрожают мне больше, чем маленькое насекомое. Где ты его нашёл?

— На складе. Солдаты хотели убить, но я взял к себе. Даже подобие террариума ему соорудил.

Эван показал большую стеклянную банку, внутри которой были накинуты листья.

Альфред улыбнулся, смотря на насекомое.

— Пол, значит? Интересное имя. В честь кого-то?

— Да так, просто. Коротко и звучно. Он, кстати, умнее, чем кажется.

— А чем ещё его кормишь, кроме булок?

Эван достал из кармана смятый пакетик с сушёными яблоками.

— Фрукты и овощи. Но он немного ест.

— Не ожидал, что кому-то сейчас понадобится питомец.

— У меня дома ещё кошка осталась. Надеюсь, нашла способ выйти на улицу. Может сейчас бегает где-то, на птиц охотится.

 * * *

Последующие четыре дня прошли спокойно и рутинно. Альфред разговаривал с разными людьми, слушал их истории. Кто-то начал прятаться в магазине ещё до приезда солдат, кого-то привезли военные с точек эвакуации. Ну а кто-то приехал сюда сам, когда услышал точный адрес по радио. Почти с каждым по пути происходили различные ситуации. У кого-то кончился бензин по дороге. Им пришлось бродить несколько километров с пустой канистрой в поисках бензоколонки или брошенных машин, чтобы слить топливо. Кто-то нервничал из-за того, что сбил по пути человека, приняв его за заражённого. Кто-то переживал за жизни родных, находящихся в других городах и штатах.

С едой в лагере проблем не было. Именно поэтому солдаты и выбрали продуктовый магазин для временного укрытия. Ночевал кто как: в машинах на улице, в спальниках, на мешках с мукой.

В магазине даже ночью кипела жизнь. Фреду было тяжело заснуть, когда рядом кто-то чем-то шуршал, тихо переговаривался и так далее. Он привык прислушиваться к каждому звуку, готовясь к неожиданному визиту заражённых.

Он наблюдал за военными, за их работой. Солдаты патрулировали периметр, меняли дозорных, отправляли людей на указанные в очередных радиопосланиях места.

Альфред сам проделал уже немалый путь от квартиры до этого места. Он не был из тех, кто может полностью доверить свою жизнь кому-то кроме себя. Пусть даже если под «кем-то» подразумеваются солдаты. Его совсем не устраивала перспектива «есть — спать» дни напролёт, в ожидании чьих-то действий и решений. Пусть с солдатами в разы безопаснее, но Фред всегда был готов прыгнуть в машину и продолжить свой путь в одиночку. Хотя какого-то плана у него пока не было.

Зато у него теперь хватало времени всё обдумать. Как идею он рассматривал добраться до побережья, найти какую-нибудь брошенную лодку или катер и доплыть до морской границы с Мексикой. Он уже был один раз в порту и помнит дорогу до него. Благо, управлять катерами и моторными лодками Альфред умел. Иных возможных способов выбраться из страны он не знал.

 * * *

За время, проведённое в лагере, он познакомился с военными и куда лучше понимал их строй. Как Эван и говорил, главным был майор Гарольд Роббинс. Он разрабатывал планы, собирал и фиксировал всю информацию, планировал вылазки. Его правой рукой был лейтенант Зив Кидновски, который занимался всеми организационными обязанностями в лагере. Он вёл учёт продовольствия, следил за порядком, руководил дозорными. Остальные солдаты имели невысокие звания, и, в основном, выполняли приказы майора и лейтенанта. Выделялись из них разве что сержант Томас Хейз — незаменимый помощник Зива, и братья Ричард и Брайан Джексоны, которые считались самыми опытными солдатами.

В один из дней майор Роббинс вышел в центр магазина. Солдаты позвали выживших. Майор пришёл сказать что-то важное. Альфред давно ждал каких-то заявлений, тишина со стороны военных ему не нравилась.

— Граждане! Мы собираем отряды разведчиков, чтобы они проверили несколько мест на возможность нашей дальнейшей эвакуации из страны! По отряду в три аэропорта, что расположены в городе, и один в порт Лос-Анджелес. В каждом отряде три — четыре человека. Нам нужны добровольцы! Только те, кто умеет обращаться с оружием, водить машину, знает город и обладает опытом столкновения с заражёнными. Путь опасный, каждый участник разведки будет хорошо вооружён. Ваша задача — приехать на место, рассмотреть его, записать всю нужную информацию и вернуться обратно.

После слов майора начался шум обсуждений.

Мало кто готов был вновь покидать безопасное место.

Фред задумался. Неожиданно, его заинтересовало предложение майора. От морского порта Лос-Анджелес до ближайшего побережья Мексики была всего пара сотен километров. Вдоль берега возможно доплыть на катере. Альфред думал о том, что если он доберётся дотуда, то сможет сесть на любой брошенный катер и через считанные часы оказаться в безопасности. Солдаты пусть записывают всё, что им нужно и возвращаются в лагерь. Перед военными или гражданскими, что живут здесь, у нашего героя не было никаких обязательств.

Оставалось несколько нюансов. Например, лагерь солдат и порт находятся на противоположных краях огромного города. Ехать понадобится целый день, причём не по пригороду, где мало заражённых, а по в прошлом густонаселённому городу. Дороги будут забиты брошенными машинами, что затормозит группу. Но Фред успокаивал себя тем, что поедет не один, а с ещё двумя вооружёнными людьми. Втроём проделать такой путь уже не выглядело как невозможная задача.

Он боялся, что сейчас может струсить и упустить свой шанс на спасение. Поэтому он решил рискнуть, пока вакансия была свободной.

Выйдя из толпы, он подошёл к лейтенанту и сказал:

— Я хочу записаться в добровольцы. В разведку до морского порта.

— Это самая отдалённая точка. Вылазка туда будет дольше и опаснее, чем в другие объекты.

— Да, я это знаю.

— Ладно. По критериям всем подходишь?

— Да, всеми необходимыми навыками обладаю, опыт столкновения с заражёнными был.

— Чем-то кроме ружей пользоваться умеешь?

— С винтовки стрелять умею, с пистолета тоже. Со всем остальным опыта ещё не было, но разберусь.

— Бегаешь быстро?

— А разве планируется забег в порту? — спросил Фред.

— Всякое может произойти.

— От заражённых убежать смогу.

— Хорошо, в таком случае поедешь в порт Лос-Анджелес. Я лично возглавляю эту операцию, едем втроём, вместе с сержантом Хейзом. Но учти, нам нужен «командный игрок». Делай то, что говорю. Опыта у меня достаточно, можешь на меня положиться.

— Договорились.

— Тогда напомни своё имя.

— Альфред Боуман.

— Завтра утром будь готов. Тебе выдадут снаряжение и будут ждать в машине.

 * * *

Наш герой проснулся утром. Он встал со своего спального места, позавтракал тем, что первым попалось под руку. Дозорные уже покидали свои посты, а их места занимали солдаты из дневной смены. Военные готовились к вылазкам.

После завтрака Фред пошёл к складу, где экипировали добровольцев. Там стоял и лейтенант, контролирующий процесс. Военные выдали бронежилет с несколькими подсумками для магазинов. В том числе был нагрудный фонарь. Из оружия выдали автомат «М-16» с удобным оружейным ремнём и три магазина. Также уже знакомый «Beretta 92» и два магазина к нему. Больше никаких ружей и патронов к ним в карманах. Со всей этой амуницией процесс перезарядки теперь будет занимать считанные секунды.

Экипировавшись, Альфред вышел на улицу, где в четыре машины грузили необходимые для разведки вещи: несколько канистр с топливом и сумку с небольшим запасом еды.

— Боуман! Сюда! — прозвучал голос лейтенанта после завершения погрузки.

Рядом с Зивом стоял угрюмый солдат в солнцезащитных очках — сержант Томас Хейз.

— Всё готово к поездке, по местам! — скомандовал лейтенант.

Он показал что-то жестами другим группам разведчиков, и все сели по машинам, после чего завели двигатели. Фред сел на пассажирское сиденье. Внедорожник завёлся и тронулся с места. Хейз был за водителя.

Через минуту машина уже съехала с парковки магазина на дорогу и направилась к центру города. Позади остался магазин, сотня выживших, и, возможно, единственное безопасное место в городе.

 * * *

За окном тем временем были видны ужасающие пейзажи опустевшего города. Повсюду были следы крови, куски тел, одежда и личные вещи, валяющиеся рядом с растерзанными телами или костями. И чем дальше в глубь города заезжал внедорожник, тем ужаснее была картина. Периодически встречались и виновники всей этой резни — заражённые. Их окровавленные рты, множество ссадин и травм, из которых струился гной, их дикие, переполненные голодом и агрессией глаза — всё это вызывало лишь страх и отвращение. Они были словно извращённой до неузнаваемости версией обычных граждан, что раньше жили в этом городе. Раньше здесь всегда были слышны гул автомобилей, звуки езды и обрывистых диалогов между прохожими. Теперь же — стоны заражённых, чьи-то короткие крики, доносившиеся издалека, и вечная могильная тишина, которая так пугала Фреда. За очередным поворотом была видна группа из четырёх заражённых, срывающих мясо с костей у багровой лужи. Судя по незапёкшейся крови, застолье началось недавно. Скорее всего, это была чья-то неудачная вылазка за продуктами или попытка сбежать за город. Из плеча одного из инфицированных торчала рукоять охотничьего ножа. Жертва приняла неудачную попытку самообороны, не успев нанести значительный урон никому из толпы обезумевших каннибалов.

Один из заражённых, услышав двигатель внедорожника, обернулся и обнажил окровавленную пасть в хищном оскале, после чего побежал в сторону машины. Водитель сильнее нажал на газ и поехал на высокой скорости, ловко объезжая пока ещё незначительные препятствия на дороге. Инфицированный быстро отстал.

Альфреду от увиденного стало не по себе. Сейчас он ехал в хорошем внедорожнике с двумя отлично вооружёнными солдатами. В данный момент ему почти не угрожает опасность, по крайней мере он так считал. Но он в то же время понимал, что сейчас где-то может бежать обычный человек, без оружия, без транспорта, без военных. Такой же, как и тот, кем была в прошлом эта груда костей, которую сейчас жадно обгладывают заражённые. Когда-то и Фред в страхе убегал от толпы инфицированных, надеясь найти безопасное место.

— Вижу рекрут наш побледнел. Ты же вроде был в городе, а смотришь так, словно впервые всё это видишь — сказал лейтенант.

— Сколько бы раз я не видел эту мясорубку, чем-то нормальным и привычным она для меня не станет — ответил Альфред, отвернувшись от окна.

— Ага, все так говорят. Совсем скоро будешь считать иначе.

— Сомневаюсь. Я не военный, для меня насилие всегда было чем-то плохим.

— Да, ты прав, ты не военный. Расскажи о себе по подробнее. У нас ещё целый день пути, а мы едва знакомы.

— Что рассказать?

— Ну, например, кем ты работал до эпидемии? Хотя стой, лучше дай угадаю. Каким-нибудь турагентом или гидом?

— Не угадал. Я работал писателем в Англии. Точнее, я всё ещё работаю там.

— Серьёзно? Ну удивил! Том, ты слышал?

Водитель лишь слегка улыбнулся, не отвлекаясь от дороги.

— На деятеля культуры ты совсем не похож. Я ни за что бы не подумал, что писатель сможет выживать всё это время в городе. Да ещё и проделать такой путь до лагеря — с усмешкой сказал Зив.

— Выходит, я не совсем обычный писатель. Или просто везучий.

— Ну и как, ты уже знаменитость на родине?

— Я всего лишь дебютант. Есть одна локальная награда, но до известности ещё далеко. Да и жанр, в котором я пишу, не самый массовый.

— Какой-нибудь арт-хаус?

— Исторический. Читаешь подобное?

— Нет, для меня это слишком «возвышенное». А что же ты забыл в солнечном Лос-Анджелесе?

— То же, что и миллионы туристов каждый год. Приехал отдохнуть, посмотреть на достопримечательности.

— Как тебе наш город? — вдруг спросил Томас.

Альфред вновь взглянул в окно. Виды очередных останков мотивировали ответить отрицательно на заданный вопрос. Но водитель подправил себя:

— Я имел в виду до эпидемии, конечно.

— Мне здесь очень нравилось. Приятный климат, океан, пляжи, пальмы, небоскрёбы. Всё как будто бы создано для отдыха. Если бы не эпидемия, я бы приезжал сюда каждый год.

Водитель задумчиво произнёс:

— Да, мне здесь тоже очень нравилось.

Вдруг, его речь прервал громкий, истеричный до хрипоты лай.

Из тёмного переулка справа вылетела фигура. Это была собака — крупная, скорее всего овчарка. Её шерсть была в грязи и бордовых подтёках. Глаза — полные слепой, неконтролируемой ярости. Она неслась прямо на лобовое стекло машины, клыки были оскалены, а из пасти разлеталась пена.

Фред инстинктивно отпрянул в левую сторону. Сержант вдавил педаль газа в пол. Одновременно с тем он крутанул руль влево. Скорости его реакции можно было позавидовать. Тяжёлая машина качнулась, уходя с траектории пса. Колёса взвыли на асфальте. Животное пролетело в нескольких сантиметрах от правого крыла. Альфред мельком увидел в боковое окно — грязный бок, вздыбленную шерсть на загривке, безумный глаз. Когти скрежетнули по броне, оставляя царапины.

С визгом собака развернулась на лету и бросилась вдогонку. Её лапы отталкивались от асфальта, она неслась за уходящей машиной, не прекращая лаять. Фред, обернувшись, через заднее стекло видел, как фигура постепенно отдаляется.

Через несколько сотен метров, на очередном повороте, животное скрылось.

— Боуман, ты с такими уже сталкивался? — спросил лейтенант, перезаряжая своё оружие.

Альфред с самого начала эпидемии не встречал животных. Он не знал, передаётся ли им вирус.

— Этот пёс тоже заражён?

— Ты угадал. Собаки пострашнее обычных заражённых. Это тебе не люди с тупыми зубами, полагающиеся только на зрение. Они — прирождённые хищники. Скорость огромная, челюсть мощная, нюх острый.

— Если вирус влияет не только на человека, выходит, и птицы тоже могут быть заражены? — спросил Фред.

— Может быть. Я в принципе сталкивался только с собаками. Хотя, так даже лучше. Встречу с каким-нибудь заражённым медведем или тигром я бы вряд ли пережил. Ещё есть теория, что вирус не берёт существ легче десяти килограмм. Мелких собак, котов, ну и птиц. Не знаю, так ли это на самом деле, проверять не очень хочется. Тем не менее, птиц с начала эпидемии я ни одной не видел. Даже голубей. Может быть это связано.

Альфред задумался над словами солдата. До этого он и не думал о том, что вирусу подвержен кто-то кроме человека.

Собаки были быстрее людей, в них было очень тяжело попасть. Их клыки смогут спокойно прокусить журналы, а в ближнем бою с ними не было ни единого шанса. Оставалось только надеяться, что собаки будут как можно реже встречаться по пути. А лучше и вовсе не встречаться.