Глава 1
Вениамин смотрел на пустую страницу документа Word, белевшую на мониторе. То и дело он поднимал пальцы над клавиатурой, но ни один из них не осмеливался нажать на клавишу. Ноль страниц за последние недели, ноль новых идей, а ведь уже через несколько месяцев ему нужно сдавать готовую рукопись в издательство, с которым у него заключён контракт на печать продолжения его детективного романа. Романа, написанного им под влиянием жены, которая была его музой и поддержкой. Романа, который он не знал, как продолжить без неё.
Уставшему человеку требовался отдых, поэтому он решил съездить за город и пожить несколько дней в своём небольшом загородном домике, в котором в последний раз бывал много лет назад вместе с бывшей супругой. С тех пор утекло немало воды — их жизненные пути разошлись после того, как она узнала о его измене. Веня пытался забыть её, начать новые отношения, но всё было напрасно. Он всё ещё любил её и скучал по ней.
Домик стоял на берегу озера, давно забытый и покинутый. Это было небольшое, скромное строение с черепичной крышей и деревянными стенами. Окна были жутко запылены, как и всё внутри. Дверь была заперта, но у Вени имелся ключ, который ему с трудом удалось отыскать среди прочего хлама в каморке городской квартиры. Вокруг здания росли дикие травы и кусты. Внутри было темно и холодно. Мужчина почувствовал запах плесени и пыли и пошёл по коридору в гостиную, где стояли камин и диван. На стене висела фотография в рамке — они улыбались и обнимались. Он решил, что завтра начнёт писать свой роман, а сегодня просто поспит и отдохнёт.
Местные жители понятия не имели, что произошло с его прежними жильцами, которые исчезли без следа несколько лет назад. Некоторые говорили, что они уехали в другой город, другие — что погибли в автокатастрофе. Но вот хозяин вернулся, и ему предстояло приложить немало усилий, чтобы сделать это место вновь пригодным для проживания. Почти три дня после приезда домовладелец только и занимался тем, что пытался навести порядок и создать более-менее уютную обстановку. Покончив с уборкой, он поставил ноутбук на старый письменный стол, притащил из гостиной кресло, и буквы наконец-то начали рождаться под его пальцами.
Сюжет детектива разворачивался вокруг матёрого сыщика с непростой судьбой. Много лет назад серийный убийца жестоко убил его жену и маленькую дочь. Хуже всего было то, что негодяю удалось скрыться от правосудия и на протяжении всего времени, прошедшего с момента гибели семьи, главный герой только и занимался поисками маньяка. Совершенно отчаявшись, мужчина решил уйти из полиции и открыть частное детективное агентство. Но попыток выследить своего злейшего врага он не оставлял. Чтобы лучше понять мотивы убийцы, он досконально изучил всю его биографию до момента исчезновения. Позади себя маньяк оставлял след из женских трупов, но ни главному герою романа, ни прочим следователям, занимавшимся расследованием этих дел, так и не удавалось распутать клубок.
Веню отвлёк от работы внезапный стук. Поднявшись с кресла, он подошёл к двери и открыл её — на пороге дома стоял седой старик в камуфляжной форме.
— Вечер добрый, уважаемый, — дружелюбно поздоровался пожилой незнакомец.
— Здравствуйте, — с явной неохотой ответил писатель. — Чем могу быть вам полезен?
Старик внимательно рассмотрел лицо Вениамина и даже заглянул внутрь, словно пытаясь увидеть что-то конкретное. Или кого-то.
— Меня зовут Степан Павлович. Я работаю лесничим в здешних лесах. Вот проходил мимо и заметил, что у вас свет горит. Давненько никого здесь не бывало. Дом пустовал. Вот проверяю, не забрались ли сюда какие-нибудь воры или мародёры.
— Нет, никто сюда не забирался. А я владелец этого дома, просто давно уже сюда не приезжал. Всё было как-то не с руки.
— Владелец дома? Хм, любопытно. Тогда простите меня за беспокойство. Не буду вас отвлекать. Если вам что-то понадобится, то в четырёх километрах к востоку отсюда у меня есть заимка. Если попадёте в беду, приходите — я вам обязательно помогу.
— Мне может грозить какая-то опасность здесь? — настороженно поинтересовался Веня.
— Да мало ли что может произойти в таких диких местах. До ближайшего населённого пункта далеко, а случается всякое. В здешних краях нередко без вести пропадают люди. Пару лет назад приезжала целая куча народу из областного центра — искали пропавшую женщину с девочкой. Что с ними произошло, так никто и не знает: словно под землю провалились.
— Леший, что ли, уводит чужаков, и они пропадают в ваших лесах? — ухмыльнулся писатель, намереваясь закрыть дверь.
— Человеческая жизнь — не шутка, уважаемый домовладелец, который так и не представился.
— Меня зовут Вениамин Погин. Если на этом всё, то мне нужно возвращаться к работе, простите.
Веня закрыл дверь, а Степан Павлович ещё некоторое время постоял возле дома, заглянул в окошко и побрёл к заимке. Визит надоедливого старика напрочь прогнал все мысли и идеи, зародившиеся в голове писателя, поэтому, сев обратно в кресло, он ещё несколько минут вспоминал, о чём хотел написать дальше.
Время близилось к полуночи, когда где-то под полом он услышал непонятные звуки, напоминавшие не то мяуканье кота, не то детский плач. Оторвавшись от написания романа, Веня пошёл к лестнице, ведущей в подвал. Открыв ляду, он зажёг фонарик и спустился вниз. В небольшой комнатушке с покрытыми плесенью стенами и сгнившими досками на полу, где когда-то хранились банки с консервацией, он увидел нечто странное.
Два скелета, заметно различавшиеся по размеру, были скованы цепями. Эти люди давно погибли, но, когда и при каких обстоятельствах это произошло, для владельца дома оставалось загадкой, на которую ему предстояло найти ответ. Фонарик начал мерцать и внезапно погас, оставив мужчину в кромешной сырой темноте наедине с двумя скелетами. Он бросился назад к лестнице и поднялся в дом, пытаясь прийти в себя после увиденного.
Не понимая, как следует поступить в подобной ситуации, Веня поспешно вышел наружу и побрёл к берегу озера, где уселся в траву и принялся размышлять. Как могло случиться так, что какой-то посторонний человек проник в его частную собственность, притащил с собой женщину и ребёнка, сковал их цепями и оставил умирать в подвале? Нельзя исключать и того, что эти люди — те самые мать и дочка, о которых говорил лесник.
Серп полумесяца освещал водную гладь, а озеро отражало его свет, словно зеркало, искажающее реальность. Ситуация была весьма непростой, и писателю предстояло решить, что делать с останками незнакомых ему людей. Если оставить их там, рано или поздно их обнаружат, и первым, к кому обратятся за ответами защитники правопорядка, будет он сам. Если сообщить в полицию прямо сейчас, то и отвечать на неудобные вопросы придётся прямо сейчас. Можно тайно захоронить останки в лесу, но, если его увидят за этим странным занятием, вопросов будет ещё больше.
Всё-таки утро вечера мудрёнее, поэтому Веня решил отложить решение этой проблемы до следующего дня. Поднявшись с земли, он подобрал небольшой камень и бросил его в воду; камушек несколько раз подпрыгнул на поверхности, оставив за собой расходящиеся круги. Затем мужчина вернулся в дом и лёг спать, словно ничего страшного не произошло. Пугающее присутствие мертвецов стало причиной бессонницы, и лишь к утру ему удалось уснуть.
Проснувшись уже после обеда, он не пошёл в подвал, никуда не позвонил, а выпил натощак кружку кофе и вновь уселся в кресло, чтобы продолжить работу над романом. Опомнился Вениамин лишь к вечеру, написав к тому времени больше, чем за последние два месяца, проведённые в городе. Когда солнце скрылось за горизонтом, писатель включил свет и вновь сделал себе чашку кофе. В этот момент в дверь снова постучали. Мужчина открыл дверь и увидел какого-то улыбающегося старика.
— Здрасте, уважаемый. Прошу прощения, что снова вас беспокою, но я подумал спросить вас, не захотите ли вы сходить порыбачить? В озере водится немало щук.
— Хм. Странный вопрос, конечно. Мы с вами разве знакомы?
— Э-э. Я Степан Палыч, лесничий. Я вчера уже заходил к вам. Вы меня не помните? — опешил старик.
Веня задумался на секунду и осознал, что впервые видит этого странного человека, который ни с того ни с сего приглашает на рыбалку. «Может быть, мы с ним виделись несколько лет назад, когда я жил здесь с женой?» — подумал он, но ответил:
— Что вы, что вы. Разумеется, я вас помню. Что ж, я не имею ничего против, только у меня нет с собой никаких рыбацких снастей.
— У меня есть вторая удочка, я одолжу вам её. Пойдёмте. Вы не представляете, как скучно иногда бывает тут без компании, — широко улыбаясь, сказал лесничий.
Степан Павлович и Вениамин сидели на берегу озера, держа в руках удочки. Старик сказал, что было бы неплохо поймать рыбу к ужину. Но клёва не было: ни щука, ни окунь, ни карась — вообще никакая рыба — не отзывались на приманку. Озеро выглядело тихим и неподвижным, лишь иногда его гладь нарушали падающие листья или всплески от проплывающих уток. Степан Палыч охотно рассказывал, что прожил в этих местах всю свою жизнь. Он знал все тайны и легенды озера и с удовольствием делился ими с горожанином.
Вениамин слушал рассказы старика с интересом, но также с некоторым скепсисом и недоверием. Циничный материалист не верил в призраков и проклятия, хотя рассказы о них и казались ему весьма интригующими и захватывающими. Он считал, что это всего лишь выдумки и суеверия старого человека. Но не хотел его обидеть и поэтому притворялся, что верит в его россказни. Мужчины быстро нашли общий язык, поэтому рыбаки не замечали, как летит время и что скоро наступит рассвет.
Когда взошло солнце, они попрощались, и каждый отправился спать. Оказавшись в тёплой постели после долгого пребывания возле прохладного водоёма, Веня с наслаждением вытянулся и попытался уснуть. Но в голову лезли дурацкие мысли. Он вспоминал жуткие истории старика, особенно рассказ о пропавшей женщине и её маленькой дочери, которых несколько поисковых групп безуспешно искали на протяжении нескольких недель.
Как в таком уютном и светлом месте человек может сгинуть, не оставив после себя и следа? Умудрённому жизненным опытом писателю не удавалось найти подходящий ответ, а сон так и не приходил. К тому же на него нахлынули ностальгические чувства, и он вспомнил о своей супруге, с которой они проводили такие чудесные дни в этом старом домике. Веня давно не общался с любимой и решил позвонить ей, чтобы рассказать о встрече с лесником, который оказался отличным мужиком, и о страшных местных легендах.
Он достал мобильный телефон и отыскал в телефонной книге нужный контакт. Спустя все эти годы она так и была подписана — «Любимая».
— Хм, странно… — пробормотал Веня, услышав из динамика голос робота, произнесшего: «Номер не существует или набран неправильно». — Нужно попробовать позвонить позже.
В любом случае, отвлекать её от дел было бы как-то неправильно и неудобно. Ведь она давно жила с другим мужчиной и даже родила от него дочь. Прекрасный маленький ангел, как две капли воды похожий на свою не менее прекрасную мать. Мечтая увидеть их вновь, Веня наконец уснул.