ГЛАВА 6. Враг в лабиринте

Возле дома их поджидал встревоженный Элиор.

— Лика, что случилось? Мама сказала не тревожить вас?

— И ты её сразу послушался, — через силу улыбнулась Лика.

— Если не хочешь меня видеть, просто скажи. Я уйду, — обращался эльф к девушке, но посмотрел почему-то на Кайдо.

Лика тоже взглянула на него, демон неопределённо пожал плечами. Ему сейчас было всё равно.

— Ладно, входи, — Лика посторонилась, пропуская вперёд менестреля.

— Так что у вас случилось? — снова спросил Элиор, едва они оказались в четвёртой, изначально принадлежавшей Осори комнате, а с тех пор, как демонёнок и Тош обустроили себе совместное «логово», ставшей называться общей.

— Ничего особенного, — усмехнулся демон, — я пытался убить твоего дядюшку, а Лика совершила небольшое путешествие в прошлое.

— То есть? Это как? Ты сам-то в порядке? — слегка обалдевший от такого заявления эльф не знал к кому обращаться и что из сказанного прояснять в первую очередь, но испугался он явно не за любимого дядю (слишком хорошо знал его силу), а за демона.

— Как сказать, — Кайдо улыбался чересчур весело, — я теперь опять на коротком поводке. Не противно рядом с рабом стоять?

— Я и посидеть могу, — буркнул эльф и плюхнулся в одно из плетёных кресел. То, что демону сейчас отчаянно хотелось с кем-то поругаться, он отлично понял, но оказывать ему такую услугу не собирался.

— Лика, объясни всё нормально, — обратился он к девушке.

Сбивчивый рассказ ведуньи прояснил намного больше. К сожалению, помочь молодой эльф ни чем не мог, но уже одно то, что он терпеливо слушал, придавало сил, а сам рассказ помог привести мысли в порядок.

— Лика, надень серёжки. Пожалуйста, — все трое аж подпрыгнули от неожиданности, когда в окне возникла растрёпанная белобрысая башка.

— Тош! — первым пришёл в себя Элиор. — Ты чего здесь? Вы же на рыбалку пошли.

— А у нас удочки сломались, — счастливо улыбнулся мальчишка.

— Что, сразу две? — прищурился эльф.

— Ага! — Тош улыбнулся ещё лучезарнее.

— Ври больше…

— А Осори с Арином где? — вмешалась в содержательный разговор Лика.

На подоконник бухнулись две немаленьких размеров лапы, над ними появилась зубастая морда жёлтого демона. Рядом осторожно выглянул Осори, улыбнулся застенчиво. Уж он бы один точно не стал подслушивать, но Тош и Арин излишними угрызениями совести не страдали, и едва поняв, что после мысленного разговора с Лилас Элиор слишком настойчиво послал их на рыбалку, побросали удочки и втихаря отправились за ним. Благодаря звериному чутью Арина им даже приближаться к эльфу не требовалось, они догнали его по следам. И засаду под открытым окном устроили как настоящие разведчики. Это было интересно, вот только Осори совсем не был уверен, что они поступают правильно.

— Вот засранцы! — ахнула Лика. — Бить вас всех надо. Прутиком по задницам.

— Не надо нас прутиком по задницам, — вступил в мирные переговоры Тош, — мы же хорошие, — и глазками для достоверности похлопал, чтоб показать какой он хороший.

Лика кинула в мальчишку попавшееся под руку скомканное полотенце, попала в Осори, демонёнок обиженно хрюкнул. Арин зубами стянул полотенце с его головы, да так и остался держать его во рту, не зная, что делать дальше.

Кайдо и Элиор одинаково рассмеялись, Лика тоже улыбнулась, махнула рукой:

— Заходите, балбесы — то есть, юные господа. Не буду я вас прутиком, — на самом деле она была даже рада появлению детей.

Тош быстро уговорил её надеть серёжки, и дальнейшая беседа проходила под нежный перезвон серебряных колокольчиков.

Такой тесной компанией они просидели до вечера. Болтали, смеялись, выдвигали самые фантастические версии происхождения Лики и не менее фантастические планы по поискам её родственников. Обругали Белую Ведьму Зельду старой козой и больше к печати Кайдо не возвращались, старательно обходя эту тему.

Кайдо в общий разговор почти не вмешивался, но и уходить к себе не собирался. Он с ногами сидел в кресле и тихо радовался, что сейчас не один. А ещё пытался вспомнить свой родной мир и понять, было ли там хоть одно существо, которое можно было бы назвать другом. Интересно, как соклановцы отнеслись бы к нему, сумей он вернуться к ним — таким, как сейчас? Скорее всего, просто убили бы. В клане Пяти Молний не терпят слабости.

Элиор и Арин ушли, когда стемнело. Лика погнала мальчишек спать, и демон тоже пошёл к себе.

***

На следующее утро Лика, едва успев проснуться, помчалась к своей Лилас, а Кайдо обнаружил, что без её разрешения не может выйти из дома. Мальчишки из солидарности хотели остаться с ним, но демон сам погнал их на речку, сказав, что его печаль лучше всего развеет свежая рыба.

Вернулись Тош и Осори быстро. Только не с рыбой, а с Арином и с несколькими кусками выловленного в речке, отполированного волнами плавняка. С довольными улыбками вывалили свою добычу на пол перед демоном и попросили вырезать что-нибудь красивое. Вот эта ветка, например, похожа на голову оленя, у него даже глаз и рога есть, а эта деревяшка — готовый корпус для кораблика, его только обстругать немного надо.

Кайдо, который последний раз вырезал фигурки ещё в лесном доме, внезапно увлёкся знакомым занятием. Олень, кораблик, медведь, взмахнувшая крыльями птица — мальчишки всё принимали с восторгом, придумывали имена фигуркам и сочиняли про них целые истории. Арин из всей компании мог мысленно говорить только с Тошем, но это не мешало ему общаться и с остальными. Тош без заминок озвучивал его слова, а иногда его понимали и так.

Приход Лики да ещё вместе с Элиором стал для всех неожиданностью. Её никак не ждали раньше вечера. Оказалось, что Лилас, получив какое-то сообщение от Велирина, отправилась на Совет немедленно, на день раньше, чем собиралась. И взяла с собой нескольких помощников, бывших своих учеников. Да ещё и Лейоран с ней отправился, заявив о горячем желании посетить Тимлэйн и совершенно случайно заглянуть на Совет. На Совет Старших обычно не пускали никого, кроме советников. Лейоран советником не был, но Элиор ни секунды не сомневался, что любимый дядя попадёт, куда захочет, и без особого труда. А ещё — ночью маги уловили небольшое возмущение сил, похожее на спонтанный портал. Но возмущение было слишком слабым, чтобы понять, где открылся портал и прошёл ли через него кто-нибудь. Перед уходом Лилас приказала стражем Даноаля разобраться с этим, и не выпускать детей одних из селения — вдруг демона какого занесло или ещё что малоприятное.

Тош при этом известии расстроился, он уже привык бродить, где вздумается, а вечером мальчишки хотели всё-таки выбраться на рыбалку, ну или хотя бы забрать свои удочки, которые валялись где-то в кустах со вчерашнего дня. Лика предложила им позвать с собой Кайдо и осеклась, сообразив, почему вся весёлая компания сидит дома.

— Кайдо, ты что, не смог выйти?

Демон молча кивнул, продолжая сосредоточенно снимать когтем стружку с очередной недоделанной фигурки. На Лику он не смотрел.

— Ой, Кайдо, прости, пожалуйста. Ты можешь выходить, куда и когда захочешь, — подумала и добавила, — сегодня и завтра, и вообще — всегда, — и уставилась в пол, снова стало стыдно перед демоном, словно это она виновата в его несчастьях.

— А давайте все вместе на ночную рыбалку пойдём, — предложил Элиор в попытке развеять неловкость.

— Нет, — вздохнула Лика, — меня Лилас попросила разобрать её травы.

— Но мама не называла тебя ученицей, а значит, ты не обязана выполнять все её распоряжения.

— Это так, но если не поворошить выложенные на просушку травы, они просто испортятся. А если не убрать сухие, они пересохнут. А ещё их подписать надо.

— Ладно, — сдался эльф, — только до утра там не возись. А мы с мальчишками пойдём. Кайдо, ты с нами?

Демон кивнул.

Разговор прервался стайкой эльфийских девчонок, притащивших обед.

После еды Лика убежала возиться со своими травами, дети вместе с Элиором отправились искать удочки. Кайдо с ними не пошёл. Едва смолк вдали возбуждённый голос Тоша, громко рассказывавшего что-то на всё селение, как демон осторожно шагнул за порог.

На этот раз этот раз ничто не помешало ему выйти. Тяжёлая капля сорвалась с низкой ветки и упала за шиворот. Ночью прошёл дождь, и небо до сих пор хмурилось. Снаружи было заметно холоднее, чем дома. Интересно, почему так? Ведь окна здесь вообще не закрываются, а коридор больше похож на аллею — в просветы между стволами при желании протиснуться можно.

Кайдо поёжился и взглянул на небо. Элиор, предлагая ночную рыбалку, уверял, что к вечеру распогодится. Ладно, поверим эльфу. Кайдо, для которого это была первая осознанная им осень в светлом мире, до сих пор всё вокруг воспринимал как чудо — и жару, и холод, и дождь, и солнце. И понятия не имел, по каким таким приметам можно предсказать погоду.

На улицах-тропинках всё как обычно. Эльфы здоровались с ним или просто не обращали внимания. Похоже, никто не знал о его вчерашнем нападении на Лейорана. Компания молодёжи во главе с близнецами и Нэрри окружила его, попыталась увлечь за собой. Но сейчас Кайдо не хотелось веселья. Тавис внимательно посмотрел на него и сказал друзьям, оставить рыжего в покое.

Кайдо ещё побродил немного по запутанным улочкам-тропинкам Даноаля, приводя мысли в порядок, и повернул домой. Всё было так странно. Печать давила жутким грузом на сердце. Оказывается, за несколько дней относительной свободы он успел отвыкнуть от этого чувства.

А на небе разошлись тучи, и прохожие улыбаются ему, и он идёт домой, где его ждут мальчишки. Тош и Осори. Человечек и демонёнок. Такие разные, но одинаково родные. И они собираются идти на рыбалку с Элиором. Совсем недавно демон рассмеялся бы в лицо любому, кто посмел бы заявить, что он добровольно отправится куда-то вместе со златовлаской. И вот, поди ж ты!

Вся компания уже была в сборе, ждали только Кайдо. Тош и Осори благополучно нашли свои удочки, Элиор прихватил ещё две — для себя и демона. Арин в своём нынешнем виде удочку всё равно бы не удержал, так что шёл со всеми просто для компании. А ещё с ними увязался Карась, попытки прогнать котёнка домой не увенчались успехом. Сначала он бежал след в след за всей компанией, потом ехал за пазухой у Тоша, а потом — на плече у Кайдо.

Элиор повёл их к какому-то особому озеру, в котором водилась какая-то не менее особая рыба. Дорога оказалась дальняя, Кайдо сюда ещё ни разу не забредал. До места они добрались только к вечеру.

Озеро оказалось огромным, самым большим из всех, какие демон видел в своей сознательной жизни. Дальний берег едва виднелся в лёгкой туманной дымке. Золотистые облака отражались в спокойной воде. А над всем этим простором царили в высоте снежные вершины гор.

Дети вместе с котом первым делом полезли купаться, а Кайдо и Элиор отправились собирать сухие ветки для костра. Они почти не разговаривали, пока на берегу не запылал небольшой жаркий костерок. Дети и не думали вылезать из воды, эльф и демон сидели рядом у огня и молчали.

— Слушай, Элиор, скажи мне, что такое Истинное Пламя? — внезапный вопрос демона оказался неожиданностью для него самого, он понятия не имел, как вообще решился задать его, да ещё и спросить именно златовласку. Слова, будто сами, слетели с губ.

Элиор удивлённо вскинул голову. Не нашёлся сразу, что ответить, и Кайдо быстро заговорил, не давая опомниться ни себе, ни ему.

— Я знаю, что Лилас просила тебя не говорить нам об этом. Но я никогда не подвергну Лику опасности. Я просто хочу знать! Что это?!

Эльф вздохнул, заговорил медленно, не отводя взгляда от танцующих языков пламени:

— Что именно ты хочешь узнать?

— Всё!

— Всего я не знаю, — менестрель улыбнулся как-то устало. — Я не знаю, откуда оно берётся. Думаю, просто возникает, когда очень нужно кому-то. Но войти в него решаются далеко не все. Оно сжигает всё, что не нужно, всё наносное, ненастоящее, оставляя нетронутой самую сущность души. В нём сгорают все проклятия и все магические узы, но вошедший в пламя не вернётся прежним. Древний эльф может выйти из огня ребёнком, ничего не помнящим о прошлой жизни. Я о таких случаях не раз слышал. В огонь обычно входят те, для кого это единственный выход, кому нечего больше терять. Или те, кто просто устал от жизни. Но вышедшие из огня живыми все были эльфами и магами не из последних. Я никогда не слышал, чтоб человек уцелел в Истинном Пламени.

Элиор помолчал и добавил:

— Чтоб избавиться от печати, вам с Ликой нужно войти в огонь вместе. Вашу печать пламя сожжет, вот только, скорее всего — вместе с вами.

— А если я войду один?

— Не знаю, что будет. Но мама была уверена, что это не поможет.

Какое-то время оба молчали, глядя в костёр. Наконец, Кайдо встрепенулся.

— Ладно, я понял. Я ничего не скажу Лике… Спасибо, златовласка, — и улыбнулся хитро, разрушая серьёзность момента, Элиор даже возмутится толком на обидное прозвище не сумел.

Первая пойманная рыба оказалась обыкновенным карасём, правда, довольно крупным. И досталась она другому Карасю — рыжему и пушистому. После пятого карася Кайдо окончательно утвердился в мысли, что Элиор потащил их сюда не ради особенной рыбы, а ради самого места.

Впрочем, демон не жаловался, место ему понравилось. Очередное чудо Вечного леса. Эльф назвал озеро Зеркалом Гор, и Кайдо был полностью согласен с таким названием.

Солнце медленно садилось, окрашивая алым западный край неба, они жарили первый улов. Арин свою долю слопал сырой, смущённо пояснив, что его демону так больше нравится.

— Ты что, говоришь с ним? — подскочил любопытный Тош.

Ответить жёлтый демон не успел. Кайдо и Элиор одновременно подняли руки, прося тишины. К их стоянке кто-то приближался. Этот кто-то определённо спешил и не думал скрываться, да и на землях ветви неоткуда было взяться врагу, но осторожность никогда не вредила.

Оба вздохнули с облегчением, только когда смогли разглядеть вышедшего из леса незваного гостя. Молодой эльф в зелёной куртке, брат того пацана, с которым Тош состязался в стрельбе из лука. Как же его зовут-то?

— Нирин, привет, — удивлённо поздоровался Элиор. — Ты что тут делаешь?

— Вы Ирни не видели? — вместо приветствия выдал встревоженный гость.

— Нет. А что случилось? Садись, расскажи толком. Если, что мы его вместе поищем, — предложил Элиор, и Нирин, быстро оглянувшись, присел у огня.

Его рассказ не занял много времени. Ирни не появлялся дома два дня. С тех пор, как сбежал, проиграв состязание. Но это было нормально. Он всегда сбегал и прятался, получив удар по самолюбию. Первые несколько раз это вызывало в семье переполох, потом отец запретил его искать. Ирни, побродив в одиночестве несколько дней, всегда возвращался сам. А после и вовсе перестал сбегать, поняв, что толку от этого никакого. Но проигрыш человеческому ребёнку уж очень сильно уязвил его гордость. Как обычно, никто не стал его разыскивать. Но сегодня родители, отправляясь в Тимлэйн вместе с Лилас, узнали от неё о возмущении сил. Отец приказал срочно вернуть брата и не выпускать его из дома, пока всё не успокоится. Позвать Ирни не получилось, мальчишка накрепко закрыл свой разум. Но Нирин всегда мог определить, где находится его маленький вредный брат. Он был на полпути к Зеркалу, когда вдруг перестал чувствовать Ирни. Совсем. Так, как будто тот вдруг исчез. Нирин решил пройти вдоль берега озера в поисках следов брата и набрёл на их костёр.

— Ты кому-то из взрослых об этом сообщил? — первым делом спросил юного эльфа Элиор.

Тот помотал головой.

— У меня мысленная связь пока плохо выходит — только с родителями и братом. Но мама и отец сейчас слишком далеко, я не смог дозваться.

— Так… Нам нужно предупредить старших, — начал вслух раздумывать Элиор, — но когда они здесь ещё появятся?.. Значит, надо искать самим. Пройти по берегу — хорошая идея. Тут куча мест, где может спрятаться пацан. У меня самого в детстве здесь была хижина.

— Правда?! А где? — оживился Тош.

Элиор жестом попросил его замолчать, он уже пытался послать мысленный зов.

Но тут возникла проблема. Он тоже был не силён в мысленной связи. Родители сейчас в Тимлэйне — зов до них не дойдёт. В горах его услыхали нальгирис, но слушать — часть их работы. Он попытался позвать Иллури и даже нащупал её сознание. Но девушка была так увлечена каким-то своим занятием, что просто не заметила слабого касания. Ёлки зелёные, вот заноза! Могла бы быть и повнимательнее. Только хвастает зря своими способностями. Что же делать? Конечно! Как он сразу не подумал? Лика! Она чужого рода, но они соединяли сознания. Уж она-то услышит его обязательно.

Она услышала. Почувствовала касание разума Элиора и узнала его. Но послать слова не получалось. Они терялись где-то на полдороге. От Лики пришла волна непонимания и тревоги.

— Помочь? — не дожидаясь согласия, руки демона оказались на плечах эльфа.

Элиор ощутил его помощь как мощный пинок под зад. И впечатался в Ликино сознание, словно пьяная птица в дерево. Странные какие-то сравнения, будто не его, зато связь стала крепкой, слова не нужны. Он просто открыл ей воспоминание, в котором Нирин рассказывал о потере брата.

— Что мне делать? — Лика уже пришла в себя после первого потрясения вызванного внезапным вторжением в разум.

— Расскажи обо всём любому из стражей Даноаля, в Большом Доме всегда дежурит кто-то из них. А если не найдёшь стражей, отыщи Иллури или близнецов. Они знают, что делать.

— Поняла, — Лика кивнула, Кайдо выпустил плечи Элиора и они оба открыли глаза на берегу озера Зеркало Гор.

— Получилось? — с тревогой спросил Нирин.

— Да, — хором ответили эльф и демон и улыбнулись такой синхронности.

Следы пребывания Ирни они нашли почти сразу. Старое, залитое водой кострище и лежанку из травы и веток. Но ночевал тут пацан явно не сегодня и куда ушёл, не понятно. Возможно, будь в их команде опытный следопыт из нальгирис или стражей, он смог бы разобраться. А так…

— Кайдо, — внезапно пришла в голову Элиора гениальная идея, — а ты можешь найди пацана по запаху?

— Я что, собака?! — возмутился демон. — Да и какие запахи? Дождь всё смыл.

— Я могу, — вдруг раздался в головах всех, кто мог его услышать, голос Арина.

Жёлтый зверь в первую очередь обнюхал лежанку, вороша носом мокрые ветки до самой земли.

В прежней беззаботной своей жизни любимого сына комля ветви Светлой Ивы Арин знал Ирни. Нельзя сказать, что бы тогда они крепко дружили, тем более, что, будучи одногодками, взрослел Арин значительно быстрее. И сейчас он боялся за Ирни. И стыдился, что совершенно не помнит его запаха, забыв, что и не знал его никогда. В своём настоящем теле он просто не мог его почувствовать. А вот в теле жёлтого демона, которого Осори называл гуром, нужный запах обнаружился быстро, главное было не мешать зверю. Но запах на лежанке — это одно, а вот понять после дождя, смывшего все следы, куда отправился мальчишка, оказалось куда труднее. Арину, даже с его чутким носом низшего демона, пришлось долго обнюхивать песок, траву, кусты и нижние ветки деревьев, прежде чем он сумел уловить слабый запах эльфёнка.

След вёл прочь от озера, вглубь леса. В чаще запах стал сильнее. В густых сумерках гур уверенно шёл по следу, оглядываясь время от времени, чтобы проверить, не отстают ли двуногие, и Элиор вдруг просветлел лицом, узнав место.

— Он наверняка в каменном лабиринте. От дождя там прятался. Может ещё и защиту какую поставил, потому его и «не слышно».

— Дождь ночью был, а пропал Арин часа три назад. Да и щиты такие он ставить не умеет, — слова Элиора Нирина не успокоили.

— Что за лабиринт? — спросил Кайдо.

— Лабиринт — это громко сказано, — ответил демону Элиор, — просто скалы и россыпь больших камней. Заблудиться там нельзя, зато есть куча маленьких пещер и лазеек. В прятки там хорошо играть.

Мелкие камни стали попадаться под ногами всё чаще, а в просветах меж могучих стволов замаячили серые бока скал, когда Арин неожиданно остановился как вкопанный. Заскулил, поджав хвост, совсем по-звериному.

— Арин, что случилось? — Элиор тут же оказался рядом с братом.

— Запах, — Арин с трудом возвращал контроль над телом испуганного гура, — другой запах. Свежий. Я его знаю. Такой же был в той пещере, где нас держали. Так пахли те люди, что приходили туда. Дохлятиной они воняли! — мысленный голос мальчишки поднялся до крика.

— Куда он пошёл?! — взвился Нирин.

— Туда, куда и Ирни — в лабиринт.

— Проклятье! — эльф вскочил и, не разбирая дороги, кинулся к скалам.

— Нирин! Стой, дурак, нарвёшься же, — Элиор помчался следом, на ходу вынимая лук и пытаясь натянуть снятую тетиву. Это у него не получилось, пришлось остановиться на пару секунд. Этого времени хватило, что бы Нирин скрылся с глаз, а Кайдо, который не мог слышать слов Арина и толком ничего не понял, нагнал его, успев приказать детям не двигаться с места.

Непонятно откуда посреди ровной, как тарелка, лесистой местности взялось несколько довольно крупных скал, торчащих из голой земли причудливым гребнем. Ветер, дожди и время хорошо поработали над ними, образовав в скалах множество расколов, трещин и провалов. Скатившиеся с их вершин валуны самых разных форм и размеров вкупе с самими скалами напоминали лабиринт со множеством извилистых ходов, норок, пещерок, навесов и неожиданно открывающихся ровных площадок, на которых пытались расти небольшие деревца.

В каменном лабиринте оказалось куда светлее, чем в лесу. Могучие кроны не заслоняли багровеющее на западе небо. И этот красный свет окрашивал багрянцем серые бока скал, бросал чёткие изломанные тени. Картинка получалась красивой, но жутковатой.

Твёрдый камень не хранил следов, но запах только что пробежавшего тут Нирина демон чуял отчётливо. И ещё чей-то — резкий, сладковатый, неприятный такой.

Нирина долго искать не пришлось. Обогнув одну из первых скал, Элиор едва не врезался в спину эльфу, застывшему возле кривоватой дикой яблони. Кайдо, в свою очередь, тоже едва успел затормозить, чтоб не впечататься в златовласку.

Они нашли место, где сегодня ночевал Ирни. Маленькая, закрытая с трёх сторон от ветра пещерка. Лежанка из веток у дальней стены. Растерзанная и разбросанная лежанка. Погасшее кострище. А на земле возле него — словно дохлая змея валяется отрезанная чёрная коса Ирни.

Нирин потрясённо наклонился, поднял косу, обернулся к друзьям, и по его лицу нельзя было понять — то ли он сейчас заплачет, то ли убьёт первого подвернувшегося под руку. Так же, ни слова не говоря, он саданул кулаком с зажатой в нем косой по серому боку скалы, разбивая в кровь пальцы.

— Здесь нет крови, — поспешил успокоить его, да и себя заодно, Элиор.

Кровь здесь была, Кайдо не нужно искать её следы, он чувствовал в воздухе слабый запах. Но говорить об этом брату мальчишки не стал. Тем более, что её слишком мало. Скорее всего, пацан поранился, когда сопротивлялся своему пленителю. И косу тот ему отрезал в целях устрашения. Наверное, знает, как эльфы со своими волосами носятся. А значит, мальчишка для чего-то нужен ему живым.

Эту последнюю мысль демон высказал вслух и махнул рукой:

— Хватит сопли разводить, пошли — я чую его запах.

***

Приказ Кайдо оставаться на месте, дети дружно проигнорировали. Едва Арин пришёл в себя от первого испуга, он прижал уши и бросился по следу взрослых. Тош и Осори переглянулись, Тош выгрузил из-за пазухи котёнка, погрозил ему пальцем, наказывая ждать здесь, и мальчишки побежали догонять жёлтого демона. Карась посидел, подумал, видимо решил, что коту не к лицу быть послушнее, чем его хозяева и отправился за ними.

У пещеры с разорённой стоянкой Арин притормозил всего на мгновенье, а Тош и Осори и вовсе не остановились.

***

Неизвестный похититель мальчишку далеко не увёл. Видать, каменный лабиринт показался ему достаточно укромным и безопасным местом. Только для своего убежища он выбрал относительно большую ровную площадку с каменным навесом у одной из скальных стен. Спина защищена, а с трёх других сторон все подходы просматриваются.

Полог ментальной тишины надёжно скрывал кодуна от любых попыток засечь его магически, но простые следы он даже не попытался скрыть.

Кайдо шёл по запаху, не чувствуя впереди ничьего присутствия. Для всех троих стало полной неожиданностью, обогнув очередной валун, увидать всего в нескольких шагах впереди человека в сером плаще нальгирис, склонившегося над связанным ребёнком. Эльфы одновременно вскинули луки, человек вздёрнул на ноги слабо пискнувшего мальчишку, прикрылся им как щитом, приставив к горлу ребёнка нож.

По щекам Ирни потекли слёзы, он не сводил ошалевших глаз с лица брата. А Нирин и Элиор не спешили стрелять. Вот если б тут была Иллури, ей ничего ни стоило попасть колдуну в глаз или в любую другую часть тела на выбор, не оцарапав при этом пленника. Впрочем, так же метко стреляли все нальгирис, стражи, охотники и большая часть взрослого населения Вечного леса. Но только не блудный менестрель и вчерашний подросток. Они оба слишком боялись задеть Ирни.

Колдун стал медленно пятиться к навесу, всё так же прикрываясь мальчишкой. Кайдо попытался обойти его по дуге, но манёвр не удался.

— Стоять! — неожиданно тонким голосом выкрикнул колдун. — А то прирежу сопляка.

Кайдо застыл. По тонкой шее эльфёнка потекла струйка крови. И в это время на площадку вылетел Арин, а сразу следом за ним — Тош и Осори. А затем события стали развиваться стремительно.

Колдун, едва заметив Тоша, больше не сводил с него глаз. Арин, не сбавляя хода, вцепился зубами в руку, державшую нож. Колдун взмахнул другой рукой, выпуская Ирни, и прямо в Тоша полетел небольшой камень, упал у его ног. Колдун свалился под напором жёлтого зверя, и Элиор и Нирин, так и не спустив тетиву из боязни попасть теперь в Арина, кинулись к ним. Под ногами у Тоша взметнулся небольшой вихрь, задрожал воздух. Кайдо с места прыгнул к нему, отбросил мальчишку в сторону, а вот сам уйти из возникшего портала уже не успел. Он ещё хотел вытолкнуть наружу бросившегося к нему Осори. Но и этого он тоже не успел. С тихим хлопком портал закрылся, выбрасывая двух демонов непонятно где. А затем по сердцу резанула острая боль. Кайдо, скрючившись, упал на землю, не в силах даже дышать.

А в каменном лабиринте двое эльфов скрутили изрядно порванного звериными зубами колдуна. Тот булькал и хохотал как припадочный. Спасённый Ирни, заливаясь слезами, повис на шее у брата. Тош, не успев ещё ничего понять, размазывал кровь по разбитым коленкам. И только Карась растерянно мяукнул на том месте, где только что пропали его друзья.

— Где они? Отвечай? — Элиор схватил за грудки связанного собственным поясом колдуна.

Тот только захохотал в ответ, дико вращая глазами, словно разом сошёл с ума.

Добиться ничего вразумительного от этого психа не удалось. Немного больше рассказал Ирни, когда перестал, наконец, дрожать и всхлипывать.

Человек в сером плаще напал на него, когда мальчишка, наевшись лесных яблок, дремал в своём укрытии. Он расспрашивал про недавно приехавшего в селение эльфа-музыканта и его спутников. А особенно про мальчика-полукровку, которого почему-то считал его сыном. Никаких полукровок с Элиором Ирни не видел и вообще разговаривать с напавшим не собирался. И послал его далеко и надолго — такими словами, за которые непременно схлопотал бы по шее, услышь его родители. Но колдун не стал церемониться с мальчишкой. Просто залез в его память, переворошив воспоминания, особенно те, что касались Тоша, единственного ребёнка, не считая Осори, которого Ирни видел с Элиором.

Понятно, что целью психованного колдуна был Арин. Но судя по рассказу Ирни, тот не знал ни его имени, ни внешности, ни тем более того, что он сейчас вообще в чужом теле. О его состоянии в Даноале знало не так много народа, а Ирни даже не подозревал, что с Элиором приехал ещё кто-то. И увидев в воспоминаниях мальчишки Тоша, колдун однозначно принял его за свою цель.

Вопрос — что он хотел сделать с Тошем и куда отправил Кайдо и Осори? Брошенный в мальчишку камень оказался одноразовым маяком, но как определить, куда вёл открытый им портал, Элиор не знал. В брошенной под нависшей скалой сумке оказалось много магической белиберды, назначение которой в половине случаев тоже не было понятно.

Элиор решил забрать пленника со всем его барахлом и возвращаться в селение. И чем скорее, тем лучше. Среди стражей Даноаля наверняка отыщутся такие, что и допросить психа сумеют и пропавших демонов помогут найти.

Но тут Тош закатил скандал. Уселся на землю в обнимку со своим котом и заявил, что никуда не уйдёт без Кайдо и Оса. Уговаривать его пришлось долго. Подействовало только то, что измученному и избитому Ирни нужна была помощь целителя. Мальчик еле держался на ногах, порез на шее сочился свежей кровью. Да и сам Тош после приземления коленками на камни выглядел немногим лучше.

Так они и пошли. Нирин на руках тащил брата. Элиор пинками подгонял невменяемого пленника, с которого Арин не сводил настороженного взгляда вишнёвых глаз. А сзади потерянно хромал Тош, придерживая за пазухой котёнка, который уже расцарапал ему всё пузо, в попытках вырваться и вернуться за Кайдо.

Закат совсем отгорел, и взошла жёлтая ущербная луна, когда они вышли из лабиринта. И сразу же эльфы услыхали мысленный зов стражей. Скорее всего, их звали и раньше, просто зов не мог пробиться сквозь полог тишины.

Незнакомый голос велел оставаться на месте и ждать. А затем долетело приветствие Иллури. Она спрашивала, что случилось. Элиор, оставив пленника под бдительным надзором брата, с облегчением прислонился к дереву, закрыл глаза и стал рассказывать.

Стражи появились довольно быстро и верхом. Ещё бы — почти все они владеют магией путей и способны упросить любую чащу пропустить всадника. А особо сильные могут целый отряд провести.

Иллури, напросившаяся с ними, оказалась очень кстати. Она сразу же занялась Ирни, при этом сквозь зубы бормоча ругательства. Мальчик больше всего пострадал не от побоев, а от грубого вмешательства в разум. Эльфийке сейчас больше всего хотелось двинуть кулаком по морде сделавшему это придурку, но пойманным колдуном уже занимались двое стражей. Ещё один рассматривал при свете магического светлячка вываленное на землю содержимое его сумки. Остальных Элиор повел в лабиринт. Тош, не смотря на разбитые колени и попытку оставить его с Иллури, упрямо отправился с ними. Элиор не стал ему запрещать. Вместо этого сжал в руке его маленькую ладошку. Он тоже волновался за демонов. И что он скажет Лике, если они не сумеют их вернуть?

Десяток стражей, все из которых в какой-то степени были магами, сноровисто обследовали каменный лабиринт и его окрестности. Осмотрели схованки Ирни и колдуна. Чуть ли не обнюхали место, где открывался портал. И вновь собрались на той поляне, где встретились с сыном комля и его компанией.

Кейшир, суровый светловолосый командир всех стражей Даноаля, прибывший сюда во главе дежурной десятки, слушал доклады магов и следопытов, хмуря тонкие брови. Давно уже такого не было, чтоб человек незамеченным проник на земли ветви. Лазутчик хорошо подготовился, узнал все, что мог про жизнь и обычаи эльфов. Взять хотя бы серый плащ — точно такие носят нальгирис и стражи, может, он даже стянул его у кого-то из них. И полог ментальной тишины был безупречен. Полностью скрывал его обладателя и все проявления его магии. И всё же лазутчик был смертником. Маленькое, незаметное такое заклятье сработало, стоило колдуну попасть в плен, полностью уничтожая его разум. Теперь разобраться в обрывках его зловонных воспоминаний оказалось решительно невозможно. Кейшир, который сам пытался это сделать, передёрнул плечами. Он не понимал, как можно пойти на такое. Он сам, окажись в подобной ситуации, предпочёл бы умереть, а не превратиться вот в это…

И ситуация с пропавшими демонами бесила. Причин любить демонов у командира стражей не было никаких. В своё время он успел немало повоевать с ними, но эти двое были гостями ветви, а значит, находились под их защитой. А всхлипывающий под боком у Элиора человеческий мальчишка вызывал смесь раздражения и сочувствия. Но помочь ему он не мог ничем. Камешек-маяк полностью разрядился, не позволяя понять, куда он открывал портал. Впрочем, скорее всего, это смогут определить маги-привратники. Порталы — их специализация. А вот то, что на этом месте портал ещё несколько дней невозможно будет открыть, понимал даже Родис — самый молодой и неопытный из десятка. Портал, грубый, как и вся магия этого человека, разорвал ткань бытия, не заботясь ни о каких законах. И сейчас эта ткань вспухла рубцом, как плохо зажившая рана. И пока этот рубец не пройдёт, нечего даже и думать открыть врата снова.

Услыхав эту новость, притихший было Тош принялся всхлипывать снова. Элиор крепче прижал его к себе, шепнул:

— Не плачь. Мы их найдём. Вернёмся с магом-привратником и откроем врата. Я обещаю.