Глава 1.1. День тика. Грани разумного

Из окна его кабинета открывалась поистине умиротворяющая картина, созерцание которой всегда помогало Бенедикту настроиться на рабочий лад. Тяжелые облака свободно уносились на север − туда, где у них на пути вставали исполнинские горы. В это время года небо над Академией чище и на три оттенка голубее, чем дома, в Скалах. Конечно, «академическая синь» не сравнится с благородной «эльфийской голубизной». Но за полвека никто из основателей не пожалел о выборе в пользу Абунды − долины на стыке четырех королевств Гри. Именно благодаря погоде и местности, Академия современных магических наук стала тем, чем должна была: гранитной твердыней для всех, кому тесно в границах, очерченных еще до рождения их родителей.

Идиллия! Почти что. За дверями кафедры деонтологии послышались смешки и гомон. А вот и самые свободолюбивые адепты пожаловали. Явились-таки штурмовать повторный коллоквиум по «Международному перечню положений о применении артефактов и магии». Профессор Лионэль утром слёг с нектарной лихорадкой, так что пришлось в срочном порядке заменить коллегу. Трезвый декан-дракон вместо всепонимающего лектора-эльфа − весьма коварный сюрприз. Пусть веселятся и шумят, пока могут. Всё лучше уныния.

По мнению Бенедикта, эту внезапную рокировку следует даже назвать крайне удачным стечением обстоятельств. Дело в том, что вечером графу грозила очередная романтическая встреча с зубастой претенденткой на его лапу, графский титул и сокровища. А теперь появился законный повод отложить безвкусную мелодраму на конец октоды[2].

«Дикт, ты балбес!» − сказала бы на это его матушка и была бы права.

«Тебе уже девяносто девять!» − её укор будто бы доносился из глубин Не-Гри каждый раз, когда он приходил смахивать пыль с памятной плиты в День семьи.

«Ты тоже обещала».

Они с отцом так и не вернулись…

От гнетущих мыслей дракона отвлек звонкий возглас в коридоре:

– Простите-извините!

И снова, уже решительнее:

– Прошу прощения, пропустите, по-жа-луй-ста!

А потом:

– Пи... пиписька рогатая!

Раздался гогот, и опять девичий голос:

– Пардон, нет, показывать не стоит, уверена, что всё там у вас достойно и ничего лишнего, ничего личного, то есть!

Голос приближался и…

– Мне только спросить!

Бенедикт уселся за стол за миг до вторжения. Дверь приоткрылась с легким щелчком, а затем в щель втиснулась незнакомка. Явно не из здешних. В зелёном дорожном платье, окулярах на эльфийский манер, с плащом и торбой в руках. Масть необычная: рыжая как ржавчина на мече его великого прадеда по отцовской линии. А так с виду безобидная человечка, но какая-то ничейная и взъерошенная. И чего вдруг замерла на пороге, будто провинившаяся первогодка?

Он подписал ранее просмотренный приказ и откинулся на спинку кресла:

− Слушаю.

Первородные духи! Она, что, ему сейчас подмигнула? Вошедшая вспыхнула румянцем и спряталась за своим скарбом.

− Пи-пи…дастр! Пи…ссуар! Пи…нокио!

Как интересно. Уже лет двадцать его никто не пытался проклясть.

− Пи…астры! Пи…ньята! Пи…нгвин!

Что за «умник» догадался навесить проклятие на эту особу, подослать к нему и тем самым сорвать пересдачу? Похвалить, что ли, за изобретательность, а потом строго покарать?

− Пи…

Вещи грузно бухнулись на пол. Их хозяйка залепила руками рот и простонала:

– Опи…пиять.

Почти жаль эту жертву чьего-то недобитого гения.

− Вас зачаровали?

Девица не ответила. По-видимому, бросила все силы на сопротивление. Увы, среди молодежи буйствовала мода на непристойные розыгрыши. Сильнее всего не везло новичкам. Старшие адепты незаметно цепляли заговоренную булавку или подкладывали бусину куда придется. Затейникам оставалось только наслаждаться бесплатным зрелищем из-под маскировки. Пора бы им очертить рамки дозволенного и последствия выхода за них. Например, начать лишать казённого довольствия.

− Попробуйте двадцать раз проговорить навязчивое слово. Выполните нужное условие, и ваши мучения закончатся, − предложил Бенедикт.

− Пи!.. При вас?! Оно пи!.. Неприличное, − последовал невнятный ответ.

Упрямая. А глядит-то как!

«Как будто это я виноват, а не какой-нибудь наглый… обалдуй».

− Дерзайте.

Воздев очи к потолку, пострадавшая начала чеканить:

− Пить-здесь! Пить-здесь! Пить-здесь, пить-здесь!..

− Ну как? − спросил он после очередного словечка. Пятнадцатого по счёту, кажется.

− По-моему, стало пи… хуже! Пи-пи-пи…

− Вам надо успокоиться.

− Пить-здесь! Трудно. Но я постараюсь.

Она откинула толстую косу за спину, глубоко вздохнула, задержав воздух в груди на пару секунд, а затем цокнула языком.

− Один, четыре, один, пять, девять, два, шесть, пять, три, пять, восемь… Как там?.. Девять, семь, девять, три, два, три. А это внезапно работает. Фух!

− Это что? Ментальное противозаклятие?

С таким приёмом Бенедикт столкнулся впервые.

− Нет, последовательность цифр в числе «пи» после запятой, − пояснила проклятая. − Не думала, что когда-нибудь пригодится. Вы мне помогли. Благодарю!

− Обойдёмся без благодарностей. Мне не привыкать к странностям. Сорок шесть лет как декан.

− Очешуеть! Вам столько и не дашь… − девица оценивающе его оглядела и сразу спохватилась: − Ой, простите! Вырвалось.

Удивление этой человечки закономерно. Люди и драконы совершенно по-разному понимают возраст. Бенедикт сомкнул пальцы в «замок».

− Может, представьтесь, наконец?

− Астра.

Коротко, даже как-то слишком. Неужели сирота? С западно-драконьим говором?Удочеренная драконами? Из какого, простите, гнезда она вывалилась на его голову?

− А дальше как?

− А дальше нетрадиционно, поэтому всего лишь Астра, профессор.

Так ли всё поверхностно, как кажется? Он насторожился. И причин на то было множество. Три месяца назад на благотворительном пиру в Бенедикта метнули взрывной заряд. Артефакт искусно замаскировали под цветочный букет. Хитроумно, но не фатально. Как и все остальные попытки разобраться с драконом. Хотя... Последнее покушение изрядно потрепало его чешую. Поэтому расслабляться никак нельзя.

− И в чём же цель вашего визита, уважаемая… Астра?

Девица приосанилась и ослепительно улыбнулась.

Ей бы пошло жемчужное ожерелье, молочное, в тон её зубам, бабушкино. Почему Бенедикт вдруг об этом подумал? Что-то тут нечисто. Определенно нечисто. Он предусмотрительно потянулся к круглой шкатулке на столе.

− Да пустяковая!

− Насколько?

− На один укус.

Девица выглядела уверенной, но имело смысл уточнить, на всякий случай:

− Вам точно ко мне?

− Разве вы не тот самый пурпурно-полосатый дракон, последний в своём роду? − засомневалась-таки гостья.

Спасибо, что напомнила, конечно, вот только он…

− Пурпурно-пятнистый.

− Какая разница? − изучающе посмотрели на Бенедикта.

Действительно, какая? Принципиальная.

− Полосатые давно вымерли. А я тут с вами на грани. Так что вы хотели?

Он подобрался, ожидая чего угодно… Чего угодно, но не этого!

− Всё просто. Съешьте меня, пожалуйста.

Прозвучало донельзя абсурдно, даже вопиюще, как храп на экзамене! И так громко, что Бенедикт расслышал всё с первого раза. Хотя предпочел бы обратное. Возмутительно бесцеремонно! Поэтому дракон искренне оскорбился:

− Ну знаете! Я женщинами не питаюсь! И мужчинами тоже. И младенцами брезгую. В общем, человечину не ем, никакую.

− Вкус не нравится? − забеспокоилась собеседница. − Так я же вам не сырое предлагаю! Как насчёт жаркого с гарниром?!

Не девица, а бездна нелепостей! Откуда она черпает эти свои мысли? Из сборника страшилок о драрийцах?!

− Ни в каком виде и ни под каким соусом! И вообще, некогда мне тут с вами шутить, когда столько дел запланиро…

Астра вдруг стремительно шагнула вперед и оперлась на лакированный край стола. Бенедикта захлестнуло. Запахло солнцем после грозы… Нет! Завязкой захватывающей истории или нет!.. Маминым пирогом с лесовикой. И ещё чем-то знакомым, но точно несъедобным. Он отодвинулся.

− Некогда шутить?! Аналогично! Я говорю абсолютно серьёзно. И готова на всё, чтоб вернуться домой! На всё! Мне в Гри пи-пи-пи… Я больше не могу терпеть этот… пить-здесь! Вы ЭТО понимаете, профессор?!

И чем же перед приходом надушилась эта сумасбродка? «Букетом блаженства»? И почему так отчаянно просит о немыслимом? Обычно они все намекают, порхают вокруг да около, а не бьют с размаху копьем в лоб. И как такую вразумить?

− Понимаю. Присядьте, пожалуйста.

− Пи…гмалион!

Она торопливо заняла стул для посетителей, положила очки на столик рядом и утопила лицо в ладонях.

Рыдать собралась? Только этого не хватало! Бенедикт совершенно не умел договариваться с рыдающими женщинами или их допрашивать. Да и в утешениях не преуспел.

− Будете плакать?

− Нет, левое веко… Пи!.. Дёргается. И опять «пить-здесь» подкрался! − пожаловалась несчастная. − Сейчас. Отпустит.

С минуту побормотав, девица вернула очки на нос и, наконец-то, сосредоточилась на Бенедикте. Тот продолжил разговор:

− Допустим, я рассмотрю вашу просьбу. Но прежде задам ряд вопросов.

− А что, без собеседования никак?

− Для всего существует определенная процедура, Астра.

Она вяло всплеснула руками:

− Ладно, профессор! Не знала, что драконы настолько щепетильны в выборе меню на ужин.

− А как иначе? Вдруг ваше мясо непригодно к употреблению? А я, как вы уже заметили, последний в своем роду. Приступим. Но для начала… – как бы деликатнее подсказать? – У вас тут на плече… Испачкано. На правом.

Астра натянула ткань рукава и неловко дёрнула локтём.

− Пи…чуга! Пи…

М-да. Стойкое проклятие. Бенедикт нащупал вслепую ручку ящика под столом и попытался отвлечь гостью:

− Сойка, наверное. Вы застали разгар их миграции к южному побережью. Сбиваются в стаи и гадят. По собственному опыту скажу: не стоит под ними ни ходить, ни летать.

− Пи…ток!

− Платок? − догадался он.

− Да!

− Минутку на ментальное противозаклятие?

− Угу, − буркнули в ответ.

Успокоившись и оттерев пятно, Астра нерешительно замерла с его вещицей в руке.

− Оставьте себе. Платок потом очистится сам. И поверьте, пригодится на будущее.

Может, ей конфету предложить? Или налить стакан воды? Или… У Бенедикта почти не было слабых мест, но эта рыжая девица как-то нащупала одно из них. Женское горе. Нужно разузнать про неё побольше и… Помочь? Изобличить? Направить к местному лекарю?

− Расскажите, откуда вы, и как добрались до Академии?

− Я не из Гри, − заявила Астра.− Мой мир − Земля, и там проживают исключительно люди.

Что за безумие?! Чёйки повсюду?! Кошмарное место, наверное. Если честно, такое признание больше было похоже на делирий, чем на ложь...

− Перенеслась случайно. Очнулась недалеко от Парадии, − угрюмо продолжила она. − С венком на шее и кучей проблем.

− Почему не попросили помощи у эльфов?

Среди них полно искусных целителей. Хотя конкретно этот случай –  явно один из самых сложных…

− Не захотела оказаться в неоплатном долгу! − процедила девица. − После побывала в гостях у гномов…

Всё интереснее и интереснее…

− И как они вас приняли?

Она замешкалась, явно пытаясь подобрать подходящее слово:

− С энтузиазмом. Но я не стала злоупотреблять гостеприимством и по Серебряному тракту доехала до городка Ничётак. Там мне повезло пройти в местную библиотеку, откуда меня направили в другую, побольше, вашу. И вот я тут.

− Звучит правдоподобно, − Бенедикт решил не спешить с выводами, а докопаться до сути.

Он начертал в воздухе восемь основных рун. 

− Теперь постарайтесь запомнить как можно больше символов.

− Зачем?

− Так нужно.

Необходимо прояснить, что с её памятью и нет ли стороннего внушения.

− Запомнили? Я стираю.

Бенедикт хлопнул в ладоши, и руны пропали. Вздохнув, Астра спросила:

− В каком порядке называть ваши крокозябры?

− Как угодно.

− Молния, куриная ножка, пьяная рыбка, бантик, сломанный палец…

− Достаточно.

Судя по всему, девица абсолютно магически безграмотна. Однако, забывчивостью не страдает и доведёт любого рунолога до припадка. Но он, Бенедикт Рь’ён-рррр, раскусит этот орешек, и зубов не обломает. Однажды профессор магометрии поделился с ним одной нетривиальной загадкой[3]. Ни один адепт её, помнится, не осилил.

− Продолжим. Слушайте внимательно, задачка специально для вас − гастрономическая. На обед трём драконам досталось десять овец. Они ими всеми перекусили, да так, что в каждом драконе оказалось их нечетное число. По сколько овец съели драконы? У вас пять минут.

Астра наморщила лоб, а следом его потёрла. Было видно, что она не была готова к интеллектуальным вызовам.

Ну что, попалась?! Бенедикт торжествовал. Гостья не справится, и у него появится уважительная причина для отказа, хоть и откровенно притянутая за хвост василиска.

Тем временем девица стала что-то нашептывать и выводить пальцем на ладони, а затем неожиданно хмыкнула.

− А можно спросить?

− Спрашивайте, − великодушно позволил он.

− Драконы обедали одновременно?

− Хм, сиё неизвестно, − профессор и сам призадумался.

− Тогда я нашла подходящий ответ.

− Уже?

И откуда столько уверенности в этой маленькой человечке?

− Да, − подтвердила Астра. − Я рассуждала так: десять нельзя разделить на три нечетных числа. Вся загвоздка в этом факте. Будет естественным полагать, что нужно из десяти овец как-то сделать девять, но это нарушает условие задачи. Вот тут-то меня и осенило: почему бы не взять одиннадцать?

Ха! Одной только уверенности недостаточно…

− Однако, если из десяти не выходит девять, каким образом мы получим одиннадцать? − попытался он подловить испытуемую.

− Элементарно! Одиннадцатым станет один из драконов, − Астра хищно улыбнулась. − Допустим, первый дракон особо прожорлив и лихо заглотил семь овец. Второй − две. А третий, бедняга, − оставшуюся.

− Но…

− Второй же, на то он и дракон, не наелся. И, как следствие, сожрал третьего. Тогда у нас и выходит, что внутри у него теперь три овцы, не считая собрата, − победоносно завершила она.− Как вам такое решение?

Сам же виноват. У этого создания прорва нездоровой фантазии, где каждый друг другу − блюдо дня. Увы, мыслит она чересчур ясно для рядовой умалишенной.

− Вынужден признать вашу победу.

− Это всё?

− Не совсем. Финальный вопрос. Будь вы мной, что бы вы сейчас чувствовали?

Пусть примерит на себя своё неуместное предложение.

Бенедикт придал себе как можно более невозмутимый вид. И в этот самый момент его желудок задорно булькнул. Вот же… Предатель!

− Голод?

Да что ж она заладила! Надо же было именно сегодня пропустить завтрак. И как теперь выпроводить это недоразумение?!

− Поздравляю. Вы прошли все испытания, − признал он.

Глаза девицы заблестели.

− Это значит «да»?

− Смотря какой вопрос.

− Вы меня съедите?

− Нет.

− Но почему?! Я же…

− Доказали, что относитесь к разумным созданиям. Формально, − отрезал Бенедикт. − Что касается здравого смысла…

− Я же согласна! − Астра явно не собиралась отступать.

− На что?

− На всё. Хотите − растолстею, если вам подавай пожирнее?

− Я на диете.

− Похудею!

Бенедикт достал чётки из того же ящика, что и платок до этого. Следовало отказать тотчас, категорически.

− Вы понимаете, что ваше желание аморально?! К тому же, противозаконно, потому как нарушает Конвенцию об ограничениях рациона драконов в звериной ипостаси. Поедание питомцев и видов, обладающих самосознанием, запрещено. Мы же не какие-то там варвары!

− Я исключение! − принялась спорить Астра. − Смотрите, в своей работе Светлейший Аврэ утверждает, что издревле пурпурно-крапчатые драконы…

Нет, она издевается!

− Пятнистые.

− Пусть так. Представители вашей славной породы умеют перемещать существ, их поедая. Таким образом, вы меня не убьёте, а, наоборот, спасёте!

Ох уж эти сказочки! Ведь всем известно, что в древности драконы купались в жерлах вулканов, срывали голыми лапами звёзды и дарили их своим истинным.

− Не все книги одинаково полезны. Будьте благоразумны, в конце концов! Сколько веков этому анекдоту? И из каких соображений его сочинили? Явно бесчеловечных и устаревших. Цивилизация драконов шагнула далеко вперёд!

− Я готова рискнуть!

− Зато я не готов, − Бенедикт хлопнул ладонями по столу. − И уверяю вас: всё, что я ем, попадает именно туда, куда предназначено природой. Демонстрировать не буду, уж простите.

Девица вновь отбросила рыжую косу назад и воинственно подняла подбородок:

− Хорошо. Плачу золотыми монетами. Много… Вы же дракон! Большой любитель золота!

О первородные! Дайте же сил! Нефритовые шарики захрустели под его пальцами. Да у Бенедикта в сокровищнице полки скоро закончатся. Драрийцы всегда на праздники дарят слитки. У каждого свои прииски − складывать некуда! Вот и передаривают при случае.

− Я похож на попрошайку?! Кто вас подослал?

Зря он церемонился. Зря. Теперь вот чётки снова менять!

− Никто. Я сама. По наитию! − заверила Астра.

− Вы прихожанка Церкви «Счастливого пути»?

− Золото не принимаете, значит? Рубины, сапфиры, алмазы или…

Да как она посмела?! Внутри него разгорался пожар. Нет, пожарище! И Бенедикту это не нравилось. 

− Покиньте мой кабинет, пожалуйста.

− Я хочу покинуть этот мир!

− Выйдите, говорю.

− Вы мой единственный шанс!

− ВОН, я сказал! – полетел немедля в её сторону ментальный приказ. Но магия только слегка взъерошила огненно-рыжие волосы, словно ласковый ветерок. Почему она…

Сжав кулаки, Астра вскочила со стула.

− Не рычите на меня!

А потом демонстративно плюхнулась обратно и скрестила руки.

− Я. Не выйду. Пока. Вы. Меня. Не сожрете. Понятно?!

Ха! Глупо сражаться с драконом в его же логове.

− Вот как?! Я не поддаюсь на угрозы. Всего наилучшего!

Бенедикт распахнул шкатулку и надавил на артефакт экстренного изгнания.

− Пить-зде…

Тёмно-фиолетовая вспышка поглотила гостью со всем её нехитрым приданым.

Свежий воздух пойдёт на пользу взбалмошной пигалице! Пусть посидит, подумает, а вдруг вся чушь выветрится... 

И как бы так наказать для закрепления урока? Без наказания всё равно не обойтись...

Это точно.

Бенедикт открыл журнал по воспитательной работе и начеркал несколько строк. Захлопнув его, он зло хмыкнул, довольный своим решением, а потом тихо вздохнул.

Ему тоже после коллоквиума не помешает успокоительная прогулка. Кроме того, следует посетить библиотечный архив и намертво запечатать все до единой страницы с доисторической ерундой о пурпурно-пятнистых драконах. И чтобы больше никогда…

Мысль резко пришлось оборвать: в дверной проём просунулась голова «рогатой пиписьки», вернее, адепта Пэрри.

− По слухам, профессор Лионэль на больничном. Всё отменяется, господин декан?

Зря надеетесь. Очень зря.

− Всё только начинается, Пэрри. − Бенедикт улыбнулся и поманил рукой невольную жертву. − Заходи, будешь первым…

Авторские комментарии:

[1]Героиня в этой главе мучается от подобия синдрома Туретта, когда человек совершает некие неконтролируемые движения, выкрикивает слова или фразы. Обратите внимание, текст − художественный вымысел «от» и «до», автор НЕ даёт никаких терапевтических рекомендаций, кроме как обратиться к профильному специалисту при малейшем подозрении на тик.

[2]Неделя в Гри насчитывает восемь суток.

[3]Суть загадки вольно одолжена из сборника «Средневековые головоломки» авторства Генри Дьюдени.