Глава 1. Плюсы и минусы смерти

— Хорошо, что смерть — это ненадолго. Ну-с, где будем отдыхать до следующего раза?

Я открыл глаза.

Вместо виллы в пригороде Рима — мрачный подвал. Жёлтые лампы на стенах. И две женщины с плётками в руках, которые смотрели на меня так, словно я только что воскрес из мёртвых.

Собственно, так и было.

— У, пожёстче поиграть решили. И какое у нас стоп-слово? — начал я, пытаясь вспомнить, где и когда такое заказывал.

У одной — круглые щёчки и капризный вид. У второй — ведьминские зелёные глаза под чёрной чёлкой и печать извращённого интеллекта. Обе в кожаных фартуках. И обе явно не рады моей вежливой улыбке.

— Я же говорила, что не нужно так сильно — он головой повредился, — сказала капризная. — Что мы теперь скажем Госпоже?

— Скажите, пусть приходит, я готов к её ласкам без посредников, — встрял я.

За что немедленно получил плёткой по плечу.

Твою дивизию!

Во-первых, больно. Во-вторых — это был не обычный удар. Я сузил глаза и присмотрелся.

Обе женщины обладали неслабым магическим даром.

— Вы богини? — вырвалось у меня.

— Точно умом повредился, — сказала зеленоглазая и махнула рукой. — Вырубай его. Пусть мозг отдохнёт. Госпожа не простит, если мы не узнаем, где артефакт Шторма.

— Может не надо...

Мне не дали закончить.

Капризная наслала зелёную волну — и я провалился в сон, успев подумать только об одном: хоть вино здесь есть?

Когда проснулся, чувствовал себя лучше. Сонное заклятие с лечебным эффектом — такое доступно не каждому богу. Только тем, у кого атрибут жизни.

А здесь — люди.

Странное. В моих прошлых жизнях такого я никогда не встречал. Только боги владеют Даром и перерождением.

Аккуратно открыв глаза, увидел, что надо мной склонилась симпатичная женщина лет тридцати, с копной каштановых волос. В карих глазах — беспокойство.

— Вы в порядке, господин Шторм?

— Вы это о ком? — уточнил я вежливо.

— Ох, девятеро. — Она коснулась ладонью моего лба, потекло приятное тепло. — Странно.

Женщина начала ощупывать голову в разных местах с видимым беспокойством.

— Можете ещё за ушком? Там что-то чешется.

Женщина отпрянула.

— Господин, ваш мозг... Он в порядке и в то же время — не в порядке. Неужели эта Лиза применила запрещённые заклятия? А ведь я должна была вас уберечь. Вы же последний, вам нужно жить...

Я поймал её руки и притянул к себе.

— Напомните, пожалуйста, кто вы? — я посмотрел ей в глаза, пытаясь разобраться, где капризное выражение. Неужели оно мне приснилось?

— Я Светлана Яровая, помощница вашей матери. Я должна помочь вам вспомнить, где находится семейный артефакт. Иначе вашему роду грозит смерть.

— Тогда уточните: вы мою мать назвали Госпожой или кого-то другого?

Лицо Светланы перекосило. Карие глаза потемнели почти до черноты.

— Ты должен был всё забыть, малявка, — прошипела Светлана. — Эта дура точно повредила тебе мозг.

Она резко встала, отшагнула назад.

— Что ж, значит пусть она и добывает тайны вашего гнилого рода. А я и так уже отдала вам лучшие годы!

Она всплеснула руками, но я флегматично ответил:

— Лучшие годы — это примерно с тридцати до пятидесяти. Когда силы ещё есть, а опыт позволяет ими наслаждаться.

Светлана уставилась на меня. С удивлением. С брезгливостью. Потом не выдержала.

— Сопляк наивный! — прошипела и выбежала из камеры.

Внутри меня что-то перевернулось — обожгло ревностью. Руки сами сложились в резкий жест.

Поток воздуха выломал стену напротив.

Нифига себе.

Я посмотрел на свои руки. Такого я никогда не умел. Совсем не мой профиль.

В голове сразу потяжелело и появилась череда картинок — воспоминания владельца этого тела. Я осмотрел себя: мальчишка чуть за восемнадцать.

И этот мальчишка был влюблён в старшую тётю. Светлану.

Судя по осколкам воспоминаний, у них были вполне себе взрослые отношения: Светлана пользовалась им в своё удовольствие. Ещё и тренировала на нём заклинания. А он радовался, что обратили внимание.

Незавидная жизнь у тебя была, если ты радовался такому. Там же по лицу видно — ничего хорошего не стоит ждать.

Я попробовал встать. Надо выглянуть в пролом — вдруг что интересное.

Скинул ноги с койки. По телу пробежала волна мурашек — на мне были только трусы и простенький браслет из потемневших, будто обугленных камней.

Я активировал свой Дар — Взгляд артефактора.

Браслет оказался артефактом. Жутко грубым, простым — возможности неизвестного мне материала использованы в лучше случае процентов на пятнадцать. Я бы за такую работу сам себе по лицу дал. Но энергия внутри была.

Разобраться с ним не получилось — голова слишком тяжёлая.

Покачиваясь, встал и пошёл к свету. Ноги тряслись, в животе — пустота, во рту — Сахара, как после недельной пьянки. .

— Чего ж тебя, пацан, так мучали? — спросил я вслух. Тело промолчало. — Ладно. Что у нас с погодой?

Выглянул в дырку в стене.

Третий этаж. Внизу — выложенные плиткой дорожки, высокий каменный забор, за ним лес. Вдали — город в дымке, над ним гора с огромным зданием на вершине.

И прямо подо мной — несколько человек с автоматами, которые кричали, чтобы я не шевелился.

— Да легко, я и так еле стою.

Махнул рукой. Тут же обожгло лёгкой болью — одного охранника снесло волной воздуха и впечатало в забор.

— Ой!

В ответ в меня начали стрелять. Каменная крошка полетела со стен. Пришлось укрыться за углом, поближе ко входной двери. Конечно, это оказалось плохой идеей.

— Что здесь происходит?! — Лиза распахнула дверь прямо на меня.

Я попытался уклониться, оступился и — выпал в пролом.

Кто говорит, что три этажа — это высоко? Земля приблизилась мгновенно. Только резкий удар заставил меня перестать орать.

Снова стало темно.

Почему мне показалось, что я не долетел до плитки?

***

— Он что сделал?

От этого вопроса веяло жутью — хотя говорившая это девушка выглядела скорее мило, чем пугающе: аккуратное тёмно-синее платье по фигуре, лёгкий белый пиджак, бледная кожа и горящие здоровым румянцем щёки, будто она только вошла с улицы. На тонких пальцах — кольца с полудрагоценными камнями.

Выделялись лишь две вещи: небольшая брошь в форме черепа ворона, покрытая тёмной эмалью.

И глаза, пылающие красными бликами.

Под огнём этих глаз сейчас трепетали четверо: три женщины и мужчина.

— Он выпрыгнул в пролом, который сам сделал с помощью воздушной магии, Госпожа, — отчитался Марк Константинович, начальник охраны поместья, старый вояка с шикарными усами. Их солидность признавала даже Госпожа.

Госпожа вздохнула. Не вина цепного пса, что к нему выпустили боевого сокола.

— Меня больше интересует другое. Мальчишка без магического потенциала — применил заклятие пятого уровня. Кое-кто клялся, что он единственный в семейке, у кого нет даже минимальной предрасположенности к дару. И именно поэтому он до сих пор жив.

Светлана Яровая вжала голову в плечи.

— Госпожа! Я не виновата!

Светлана почувствовала, как на неё смотрят все, дырявя взглядами спину. Семейство Шторма она считала козлами, а уж эти Вороновы... Она себя остановила, чтобы не дать эмоциям себя захлестнуть.

— Я провела самые дотошные проверки. Ни одного признака. Только повышенное либидо, что свойственно подросткам.

— Мне не нужны оправдания, — спокойно и отстранённо сказала девушка в синем платье.

— Госпожа, — не унималась Светлана, — думаю, во время... разговора моя коллега слишком сильно воздействовала на юного Шторма. У него повреждения в мозге, которые, однако, залечены.

— Что ты несёшь! — вспыхнула Лиза. — Я выполняла в точности ваш приказ!

— Хватит, Лиза, — остановила спор Госпожа и встала с кресла.

Все опустили глаза.

— Светлана сделала подарок нашей семье. Да, она могла ошибиться в оценке мальчика, все несовершенны.

Тихо скрипнули зубы Лизы, но спорить она не стала. Госпожа это заметила, улыбнулась, а в красных глазах заиграло игривое пламя.

— Тебе же, Лиза, действительно нужно быть сдержаннее: у магистров могут возникнуть вопросы из-за следов. — Она выделила слово «следов», и Лиза кивнула, понимая намёк. — Каждая получит по заслугам. Но позже. Сейчас же нужно изучить мальчика. У меня есть версия. Надейтесь, что я не права. Свободны.

Все поклонились и покинули зал, кроме третьей, молчавшей до этого девушки. Она выпрямилась, поправила светло-русые волосы и подошла ближе.

— Александра Валерьевна, думаете, мальчик применил на себе артефакт?

Госпожа — она же Александра Валерьевна Воронова, Княгиня ветра — покачала головой. Глаза потемнели, делая красные отсветы зловещими.

— Он бы умер сразу. Светлана не врала: талантов в нём не было, только лёгкая эмпатия да усидчивость. Дай ему инъекцию — разорвало бы, как хомяка на центрифуге. Здесь что-то другое.

— Позволите мне узнать? — спросила девушка, поправляя костюм. Она предпочитала мужской покрой.

Александра Валерьевна изучила помощницу:

— Попробуйте, Роксана Юрьевна. Лиза и Света сказали, что он был чрезмерно болтлив после того, как... — Воронова подбирала слово, — ...после того, как должен был перестать быть субъектным. Но, кажется, что-то пошло не так. Вечно с этими Штормами проблемы.

— Я узнаю и доложу.

Роксана поклонилась и пошла к двери.

— И убедись, что это была его магия, а не артефакты. Хороший воздушный маг на дороге не валяется. Его можно обменять на то, что нужно нам. — Тут она пожала плечами. — Правда, что они теперь могут мне предложить? Совет князей уже принял решение.

Роксана ещё раз поклонилась:

— Как прикажете, Госпожа.

Роксана степенно вышла.

Воронова может сколько угодно не верить, что юный Шторм не применил артефакт на себе. Всё-таки смерть всего рода — весомая причина хотя бы попробовать. Но Роксана докажет обратное — и по следам найдёт то, что кардинально изменит ситуацию на игровом столе.

Она улыбнулась своим мыслям и пошла по коридору, покачивая бедрами.

У неё начался свой сезон охоты.

***

На пятидесятом этаже небоскрёба, в зале с панорамными окнами, за длинным столом из светлого дуба сидел пожилой мужчина. Он, казалось, дремал, игнорируя замечательные виды за окном: на город, на развалины Храма на горе, на пролетающие в небесах самолёты.

У окна стояла женщина средних лет. Чёрные волосы собраны в причёску, подчёркивая аристократичное лицо. Строгое платье глубокого синего цвета, аккуратно подчёркивало приятную фигуру.

Она пила чай из крошечной чашечки и наблюдала за птицами, пролетающими мимо окна. В зале стояла тишина, лишь иногда позвякивала чашка о тарелочку.

Мужчина вдруг встрепенулся, словно просыпаясь от неловкого сна, схватился руками за дубовую столешницу, от чего по ней прошли трещины. Тихо застонал. Выплюнул несколько капель крови.

— Что случилось? — испуганно подскочила женщина и только собралась оббежать стол, как мужчина поднял руку и вытер рот тыльной стороной ладони.

Он так и не открыл глаза, скрытые за повязкой. Через минуту он сказал:

— У нас появилась проблема. Серьёзная.

— Кто-то смог вернуться? Несмотря на все наши старания? — с удивлением спросила женщина.

— Нет. — Старик хмыкнул. — Это новый игрок.

Мужчина снова помолчал, прислушиваясь к пространству.

— Передай: его нужно уничтожить. Как можно скорее.

— Описание?

— Он бог. И он рядом. Церберам этого вполне достаточно.

В комнате снова повисла тишина, но по небоскрёбу уже заструилась информация которая — поднимала на ноги тех, чьей работой была охота на богов.

И они никогда не упускают свою жертву.