Глава 1. Ненавистный корабль
Элля сидела у огромного панорамного иллюминатора обзорной палубы «Горизонт» и смотрела на удаляющуюся родную планету. Аллитра уже превратилась в голубой шар, плывущий в черноте космоса, словно гигантская каплевидная слеза, сброшенная с ресниц какого-то космического титана. По щекам девочки катились собственные слезы. Она чувствовала себя потерянной и одинокой. Ей было тошно от мысли, что теперь этот огромный космический корабль станет ее домом на целых пять лет.
– Я ненавижу эту железяку! И ненавижу родителей за то, что они заставили меня покинуть все, что я любила, – шептала Элля сквозь слезы, крепко сжимая в руках маленькую голографическую фотографию. – Мое мнение для них ничего не значит. А ведь я не хотела улетать на какую-то дурацкую далекую планету Скай-Элайн!
На фотографии были запечатлены ее лучшие друзья – Теда и Бобби, с которыми она проводила долгие часы в их секретной мастерской на крыше плавучего небоскреба. Теперь это единственное, что осталось у нее от прошлой жизни – маленький кусочек дома в бездушном механическом чреве корабля.
Элля с тоской вспоминала свою мастерскую, полную инструментов и запчастей. Как она любила собирать из металлолома маленьких роботов или устройства для исследования океанских глубин! А теперь ей придется скучать в окружении чужих людей, которые даже не пытаются ее понять.
С тяжелым вздохом девочка вытерла слезы рукавом своего темно-синего комбинезона и побрела по длинным коридорам жилого сектора «Терра». Ей предстояло вернуться в семейную каюту, где ее, вероятно, ждали очередные упреки матери за неподобающее поведение и отсутствие на официальной церемонии отправления.
Ковчег «Надежда» поражал своими масштабами. Пять километров в длину, сотни палуб, тысячи кают, десятки технических отсеков и общественных пространств. Корабль, построенный по технологиям древней цивилизации аллаев, был настоящим чудом инженерной мысли. Но Элле он казался огромным, пустым и бездушным. Холодный металл, стерильные белые поверхности коридоров верхних уровней, где жила элита корабля, и функциональные серые переходы среднего уровня, где размещались каюты обычных колонистов, как семья Нейрит.
Люди спешили по своим делам, даже не замечая заплаканную девочку. Большинство пассажиров были взволнованы началом великого путешествия, возбужденно обсуждали перспективы новой жизни на Скай-Элайн и восхищались удобствами ковчега. Элля чувствовала себя маленьким сломанным винтиком в этой огромной машине, который выпал из механизма и теперь не нужен никому.
Она медленно брела вперед, не разбирая дороги, погруженная в свои грустные мысли. В ее голове всплывали воспоминания о доме – огромном плавучем городе Неотидис, где небоскребы поднимались из океанских глубин, связанные между собой сетью мостов и прозрачных переходов. Она скучала по шуму волн, бьющихся о нижние платформы города, по крикам водных птиц и соленому морскому бризу. Элля не могла понять, зачем родители потащили ее в этот ужасный полет, который продлится целых пять лет. Разве можно было лишить ребенка всего, к чему она привыкла с детства?
Ковчег начал свое движение, окончательно покинув орбиту планеты Аллитра. Этот гигантский космический корабль был построен по технологиям древней цивилизации аллаев, населявших эту планету тысячи лет назад. Аллаи оставили после себя огромные знания, позволившие людям создать этот ковчег для долгих межзвездных путешествий.
Сама планета Аллитра была огромным водным миром, большую часть которого занимал безбрежный океан. Лишь несколько небольших архипелагов возвышались над водной гладью. На них и вокруг них существовала цивилизация людей будущего. Огромные плавучие города-колонии строились прямо на воде, соединяясь между собой сетью транспортных тоннелей.
Жители Аллитры жили в комфортных условиях, окруженные передовыми технологиями. Пищу им обеспечивали гидропонные фермы прямо на крышах небоскребов. Транспорт осуществлялся при помощи летающих аппаратов и высокоскоростных поездов в вакуумных трубах. Несмотря на все достижения, Аллитра не могла вместить всех своих обитателей, и потому было принято решение об освоении далеких планет.
Отец Элли, Мартин Нейрит, был одним из лучших космонавтов планеты. Ему предложили престижное место помощника капитана на ковчеге «Надежда», отправляющемся к далекой солнечной системе. Мартин почти не раздумывая согласился, обрекая всю свою семью на долгое путешествие и жизнь скитальцев среди звезд. Он считал это честью и огромным шагом в своей карьере. Его жена, Аврора, известный биоинженер, тоже получила место в научном отделе корабля для работы над новыми видами растений, способными выжить на Скай-Элайн.
Только Элля оказалась лишней в этих амбициозных планах родителей. Ее мнением никто не поинтересовался, ее таланты никого не волновали.
Углубившись в свои мрачные мысли, Элля не заметила, как дошла до технического перехода, ведущего в нижние отсеки корабля – жилой сектор «Игнис», где располагались каюты обслуживающего персонала и технические помещения. Здесь коридоры были уже не такими ухоженными. Тусклое освещение, открытые коммуникационные кабели на потолке, следы ржавчины на некоторых участках стен.
Элля оглянулась по сторонам и поняла, что заблудилась. Но вместо страха она почувствовала странное возбуждение. Это была территория, свободная от постоянного надзора и регламентов. Место, где можно было спрятаться от всевидящих глаз и навязчивой опеки взрослых.
«Может, на этом корабле все-таки есть что-то интересное», – подумала девочка, осторожно продвигаясь вперед по тускло освещенному коридору.
Внезапно она услышала странный скрежет и звуки, похожие на металлическое постукивание. Элля замерла, прислушиваясь. Звуки доносились из-за поворота. Осторожно, стараясь ступать бесшумно, она подкралась к углу и осторожно выглянула.
В тусклом свете аварийных ламп она разглядела странную фигуру. Это был старый робот-андроид, ковыляющий по коридору. Его металлический корпус был покрыт пятнами ржавчины, одна нога двигалась с заметным усилием, издавая тот самый скрежет, который слышала Элля. В руках андроид нес какие-то детали и инструменты.
Элля с любопытством наблюдала за роботом. В отличие от новых моделей андроидов, с которыми она сталкивалась на Аллитре – элегантных, блестящих, с безупречными движениями – этот выглядел старым и изношенным. На его потрепанном корпусе виднелись многочисленные вмятины и царапины, словно он прошел через множество испытаний.
Но что-то в нем привлекло Эллю. Может быть, то, как осторожно он нес свой инструмент, или то, как его голова слегка покачивалась при движении, создавая впечатление задумчивости. В этом старом механизме было что-то… почти живое.
Внезапно робот остановился и повернул голову в сторону Элли. Его оптические датчики – один ярко-голубой, другой тускло-желтый – сфокусировались на девочке.
– Обнаружен неавторизованный доступ. Идентифицируйте себя, – произнес он механическим, но странно мелодичным голосом.
Элля на мгновение застыла, не зная, что делать – бежать или ответить. Но что-то в позе робота, в наклоне его головы, не внушало страха. Он казался скорее… озадаченным?
– Я Элля, – просто ответила она, выходя из своего укрытия. – Элля Нейрит. А ты кто?
Робот издал серию щелчков и жужжаний, словно обрабатывая информацию.
– Техническая единица R-Z4V-CH1K, – произнес он наконец. – Сервисный андроид серии R, обслуживающий нижние палубы и инженерные системы. Вам не следует находиться в этом секторе без сопровождения взрослых.
Элля подошла ближе, разглядывая робота с профессиональным интересом. Модель была древней, возможно, даже времен первых колонистов на Аллитре. Такие уже давно должны были быть списаны.
– Ты очень старый, да? – спросила она, не скрывая любопытства. – Сколько тебе лет?
– Срок эксплуатации: 77 стандартных лет, 3 месяца, 14 дней, – ответил андроид.
Элля присвистнула. Это было невероятно! Обычно роботы такого типа служили не больше 15-20 лет.
– И тебя до сих пор не отправили на переработку? Это удивительно! – воскликнула она.
Робот молчал несколько секунд, словно задумавшись.
– Функциональные характеристики в пределах допустимых параметров. Критических сбоев нет, – наконец ответил он. – Но… запасных частей для моей серии больше не производят. Ремонт… затруднителен.
В его механическом голосе Элля уловила нечто похожее на грусть, хотя, вероятно, это была лишь игра ее воображения.
– Я могу тебе помочь, – внезапно предложила она. – Я разбираюсь в технике и люблю чинить старые механизмы.
– Несанкционированное вмешательство в системы андроида запрещено правилами корабля, – автоматически отозвался робот, но как-то неуверенно.
Элля улыбнулась. Такого с ней давно не случалось.
– А я не очень-то люблю правила, – сказала она. – Кстати, R-Z4V-CH1K – слишком длинно. Я буду звать тебя Ржавчик. Тебе подходит.
Робот наклонил голову, словно обдумывая новое имя.
– «Ржавчик»… – повторил он, и Элле показалось, что в его голосе мелькнуло что-то похожее на удовольствие. – Нестандартное обозначение. Но… приемлемое.
– Так что ты тут делаешь, Ржавчик? – спросила Элля, разглядывая инструменты в руках робота.
– Плановое обслуживание труб системы терморегуляции. Сектор G-17, участок 42.
– Звучит скучновато, – заметила Элля. – А можно мне с тобой?
Ржавчик замер, словно система столкнулась с неожиданным запросом.
– Технические зоны не предназначены для пассажиров, особенно несовершеннолетних, – начал он стандартным тоном, но затем, помолчав, добавил: – Но если вы… ты проявляешь интерес к инженерным системам, я мог бы… показать некоторые аспекты работы корабля.
Элля просияла. Это был первый момент с начала путешествия, когда она почувствовала искренний интерес.
– Веди, Ржавчик! – воскликнула она. – Покажи мне все, что знаешь об этой железяке!
Робот кивнул и медленно двинулся вперед, скрипя своей неисправной ногой. Элля пошла рядом, подстраиваясь под его темп.
– И, кстати, если хочешь, я могу взглянуть на твою ногу. Возможно, нужно просто заменить сервопривод или смазать шарнир, – предложила она.
– Это было бы… полезно, – ответил Ржавчик после короткой паузы, и девочке снова показалось, что в его голосе промелькнула нотка благодарности.
Так началась странная дружба между юной изобретательницей и старым андроидом. Дружба, которая изменит не только их жизни, но и судьбу всего путешествия к далеким звездам.
В этот момент Элля еще не знала, что ее встреча с Ржавчиком – не просто случайность. И что под ржавой оболочкой старого робота скрывается гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. Как и в самых темных уголках этого огромного корабля, несущего тысячи жизней к неизведанной планете.