Шаткий Приют
Огненная стрела прошла в сантиметре от моего уха и воткнулась в единственную стену моего единственного дома, подпалив солому крыши, а я даже не успела толком осмотреть надел земли, который мне выдали пять минут назад.
— Горим, — философски заметил Кузьма, мой единственный подданный на данный момент, старик с седой бородой и выражением лица человека, которому уже давно все равно, лишь бы дали спокойно дожить свое.
— Спасибо, я заметила, — огрызнулась я, хватая ведро, стоявшее у крыльца непонятно с какой целью, но, к счастью, полное воды.
Система выдала мне этот надел десять минут назад, торжественно объявив, что как основательница поселения я получаю в собственность целых два гектара приграничной земли, домик, одного жителя и полную свободу развития.
О том, что приграничная земля означает буквально границу с территорией разбойничьего клана Красный Клык, система почему то умолчала, зато теперь об этом весьма красноречиво сообщали три всадника в кожаных доспехах, приближающиеся к моему забору с явно недобрыми намерениями.
Я вылила ведро воды на тлеющую солому, зашипевшую в ответ разочарованным облаком пара, и повернулась к интерфейсу, зависшему у меня перед глазами с настойчивостью назойливой мухи.
Поселение: Шаткий Приют. Уровень: один. Жителей: один. Построек: одна. Угроза: критическая.
— Критическая, надо же, сама бы не догадалась, — пробормотала я, судорожно пролистывая меню построек в поисках хоть чего то похожего на оборону.
Кузьма тем временем достал из за пояса вилы, судя по виду ровесника самого Кузьмы, и встал в дверях с решимостью человека, готового защищать родной дом до последнего, даже если этому дому исполнилось всего десять минут.
— Госпожа основательница, — уважительно, но твердо сказал он, — вилы у меня одни, а всадников трое. Рекомендую что нибудь придумать, желательно быстро.
В меню построек нашлась ровно одна доступная защитная структура, гордо именуемая частоколом первого уровня, стоившая, разумеется, ресурсов, которых у меня не было и в помине.
Стоимость: пятьдесят единиц дерева. В наличии: ноль единиц дерева.
— Отлично, просто прекрасно, — прошипела я, оглядываясь в поисках хоть каких то дров, и тут взгляд зацепился за старую покосившуюся поленницу за домом, явно оставшуюся здесь от прежнего, неудачливого владельца надела.
— Кузьма, тащи дрова к забору, — скомандовала я, сама хватая охапку и волоча ее к границе участка, где строительное меню услужливо подсвечивало возможные точки установки частокола зеленым сиянием.
Всадники были уже в сотне метров и явно не торопились, будто заранее знали, что защищаться тут особо нечем, и наслаждались медленным приближением, как хищник наслаждается видом загнанной в угол добычи.
— Меня выдали замуж в четырнадцать за должника моего отца, пережила три голодных зимы и одну оспу, — неожиданно сообщил Кузьма, подтаскивая очередную охапку дров с завидной для его возраста скоростью, — так что три разбойника меня не особо пугают, госпожа. Скорее раздражают.
Дров едва хватило на короткий, кривоватый отрезок частокола, закрывающий разве что подступ к самому дому, но интерфейс все же выдал долгожданное сообщение.
Частокол первого уровня построен. Прочность: минимальная. Эффект: небольшая задержка противника.
Небольшая задержка, ровно то, что мне и было нужно, потому что план, родившийся у меня в голове за последние тридцать секунд, был откровенно отчаянным, но других все равно не имелось.
— Кузьма, у нас есть погреб, — быстро спросила я, вспомнив невзрачный люк рядом с крыльцом, который до этого момента казался мне бесполезным элементом декора.
— Есть, госпожа, только там сейчас разве что пара мешков гнилой репы да мыши, — не без сомнения ответил старик.
— Отлично, значит, у нас есть яма, — я уже бежала к люку, спешно откидывая крышку и заглядывая внутрь. — Помоги мне расширить вход, надо, чтобы он выглядел как обычный проход в дом.
Всадники добрались до частокола как раз в тот момент, когда мы с Кузьмой закончили маскировку, и передний из троих, здоровяк с шрамом через все лицо, презрительно фыркнул, разглядывая жалкое препятствие из наспех сваленных дров.
— Гляньте ка, эта дурочка решила от нас частоколом отбиться, — заржал он, спрыгивая с коня и одним пинком разваливая половину нашей хлипкой постройки. — Забирай пожитки, Гнус, а я разберусь с хозяйкой лично.
Гнус, тощий разбойник с кривыми зубами, довольно осклабился и направился прямиком к дому, туда, где темнел свежезамаскированный люк погреба, выглядевший теперь точь в точь как обычный вход внутрь.
— Прошу, заходите, дом открыт, — процедила я сквозь зубы, стараясь, чтобы голос звучал испуганно, а не злорадно, что оказалось на удивление сложной актерской задачей.
Гнус ввалился в темный проем без малейшей осторожности, явно рассчитывая на легкую добычу, и через секунду снизу донесся глухой удар, а затем возмущенный вопль, полный боли и оскорбленного достоинства грабителя.
Система тут же порадовала меня короткой, но приятной строкой прямо перед глазами.
Ловушка сработала. Противник обездвижен. Получен опыт: незначительный. Достижение разблокировано: первая оборона поселения.
— Один готов, — с мрачным удовлетворением сообщила я здоровяку со шрамом, который как раз замахнулся мечом на подоспевшего Кузьму, явно недооценив старика с вилами.
Кузьма, вопреки ожидаемой хрупкости своих преклонных лет, увернулся от удара с ловкостью человека, у которого за плечами явно было больше боевого опыта, чем полагается обычному приданному системой жителю.
— Три голодных зимы, госпожа, я же говорил, — крякнул он, поддевая вилами край доспеха противника и заставляя того потерять равновесие ровно настолько, чтобы рухнуть в собственную же, наспех расковырянную грязь двора.
Третий всадник, до этого державшийся позади с луком наготове, наконец решил, что пора вмешаться лично, и пустил стрелу точно в мою сторону, туда, где я стояла у края частокола без единого щита или доспеха.
Я успела упасть в грязь буквально за долю секунды до того, как стрела просвистела там, где секунду назад находилась моя голова, и в этот самый момент земля подо мной вдруг странно, необъяснимо загудела, будто откликаясь на мое прикосновение.
Интерфейс вспыхнул новым, незнакомым мне прежде сообщением, ярким и настойчивым, будто система долго ждала подходящего момента, чтобы наконец им поделиться.
Обнаружена аномалия под фундаментом поселения. Источник силы неизвестного происхождения. Резонанс с основательницей: высокий. Рекомендация: исследовать при первой возможности.
Аномалия под фундаментом моего десятиминутного дома звучала как откровенно плохая новость поверх уже имеющихся плохих новостей, но подумать об этом времени решительно не было, потому что лучник как раз накладывал вторую стрелу.
Я схватила с земли обломок доски, оставшийся от разваленного частокола, и метнула его в сторону лучника с отчаянием человека, у которого из оружия остались только доски и упрямство.
Доска, вопреки всякой логике и законам физики, приземлилась точно ему на голову, заставив выстрел уйти в сторону, а самого стрелка сложиться пополам от неожиданности и боли.
— Меткий бросок, госпожа, — одобрительно заметил Кузьма, добивая здоровяка со шрамом коротким, но решительным ударом древка вил под колено. — Вижу, у вас талант к основанию поселений.
— У меня талант выживать, а не основывать, — выдохнула я, поднимаясь из грязи и оглядывая поле недавнего боя, где все трое разбойников теперь лежали в разной степени боеспособности, но точно уже не рвались в атаку.
Система, оценив ситуацию, выдала очередную сводку, на этот раз откровенно праздничную по своему тону.
Оборона поселения успешна. Уровень поселения повышен до двух. Захвачено пленных: три. Новый ресурс обнаружен: аномальный резонанс.
Уровень два, повторила я про себя, глядя на трех связанных Кузьмой разбойников, аккуратно уложенных рядком у остатков частокола, будто дрова для следующей растопки.
— Что нам с ними делать, — деловито спросила я старика, кивая на пленных, один из которых, тот самый Гнус, все еще охал в погребе, куда до сих пор не додумался вылезти самостоятельно.
— Обычно таких либо в стражу поселения вербуют, либо в шахты отправляют, — со знанием дела ответил Кузьма. — Зависит от того, насколько вы им доверяете и насколько нам нужны рабочие руки.
Рабочие руки нам были нужны катастрофически, учитывая, что весь наличный штат поселения составлял один пожилой ветеран трех голодных зим и одной оспы, но доверять людям, пять минут назад пытавшимся сжечь мой дом, тоже казалось не лучшей стратегией.
— Разберемся после того, как я пойму, что там за аномалия под домом, — решила я, направляясь к тому самому месту во дворе, где земля недавно так странно гудела под моей ладонью.
Земля на вид ничем не отличалась от обычной грязи приграничного надела, разве что в паре сантиметров под верхним слоем виднелся край чего то темного и явно рукотворного, будто там была спрятана каменная кладка гораздо более старая, чем весь этот участок.
Я разгребла грязь руками, не особо заботясь о чистоте, и под пальцами проступил край каменной плиты с полустертым узором, показавшимся мне смутно знакомым, хотя откуда мне было знать древние узоры, если я всего час назад была самой обычной студенткой, вошедшей в игру ради зачета по практике виртуальных миров.
Интерфейс отреагировал моментально, будто ждал этого прикосновения с нетерпением куда большим, чем я сама.
Обнаружен фрагмент Основания Забытой Столицы. Резонанс подтвержден. Внимание: активация фрагмента привлечет интерес заинтересованных сторон.
Забытая Столица. Название прозвучало у меня в голове с той особой торжественностью, с какой система обычно сообщает вещи, разом решающие судьбу игрока в ту или иную сторону, чаще всего не в лучшую.
— Госпожа, — Кузьма, подошедший ближе и тоже разглядевший плиту, вдруг заметно посерьезнел, впервые за весь вечер растеряв привычную стариковскую невозмутимость. — Вы хоть знаете, на чьей земле мы стоим?
— Насколько я понимаю, судя по системе, на очень старой, — осторожно ответила я, начиная догадываться, что легкая ирония этого вечера вот вот закончится.
— Забытая Столица, — тихо повторил Кузьма, будто само название требовало осторожности в произношении. — Так называли город, который стоял тут до Великого Раскола, лет триста назад. Земли эти с тех пор считаются проклятыми, потому и достались вам, госпожа, а не кому то поважнее.
Не кому то поважнее. Значит, систему устраивало вручить самый ценный, судя по всему, участок карты именно мне, свежей игровой основательнице без единого построенного дома, только потому, что все остальные считали эту землю бесполезным проклятием.
Смех вышел у меня немного истеричным, но вполне заслуженным, учитывая события последних пятнадцати минут игрового времени.
Пленный лучник, до сих пор лежавший связанным у частокола, вдруг подал голос, хриплый от боли, но неожиданно осмысленный.
— Если это правда Забытая Столица, — сказал он, глядя на меня снизу вверх с выражением, в котором страх мешался с чем то похожим на уважение, — то через час здесь будет не три разбойника, а разведчики Красного Клыка в полном составе. А может, и кое кто похуже разбойников.
— Кое кто похуже, это как понимать, — насторожилась я, присаживаясь рядом с ним на корточки.
— Королевство Тервин искало эту столицу тридцать лет, — неохотно, но подробно ответил лучник, явно решивший, что откровенность сейчас куда полезнее гордости. — Если система засекла резонанс, значит, и они его засекли тоже. Вопрос не в том, придут ли они. Вопрос в том, успеете ли вы построить хоть что то серьезнее частокола из веток к их приходу.
Интерфейс, будто в подтверждение его слов, выдал финальное на сегодня сообщение, короткое и предельно конкретное.
Внимание: обнаружена активность разведывательного отряда Королевства Тервин в радиусе десяти километров. Расчетное время прибытия: три часа.
Три часа. У меня был один старик с вилами, три связанных разбойника сомнительной лояльности, полдома с прогоревшей крышей и древняя каменная плита во дворе, только что превратившая мой скромный приграничный надел в самую желанную точку на карте всего сервера.
— Ну что, Кузьма, — я поднялась на ноги, отряхивая грязь с ладоней и глядя на закатное солнце, отсчитывающее вместе с системой время до следующей, куда более серьезной проблемы. — Кажется, у нас три часа, чтобы шалаш превратился хотя бы в подобие крепости.
— Тогда предлагаю начать с того, чтобы вытащить Гнуса из погреба, — практично заметил старик, — пока он там не сгрыз последние мешки с гнилой репой от скуки.