Не та невеста, но другой в круге не было

Меня выдернуло из переговорной за долю секунды до того, как я поставила подпись под соглашением о разводе, и швырнуло на каменный пол внутри светящегося круга, где явно ждали кого-то другого.

Ручка так и осталась зажатой в кулаке. Я поняла это уже потом, когда обнаружила себя лежащей на холодных плитах в незнакомом зале, а вокруг круга стояли люди в темных мантиях с расшитыми серебром рукавами и смотрели на меня с одинаковым выражением ужаса на лицах.

— Это не она, — сказал кто-то, и голос был таким испуганным, что мне самой стало не по себе, хотя я даже не понимала, что здесь происходит. — Круг вызвал не ту.

Я села, отряхнула деловой костюм, который теперь выглядел совсем неуместно среди каменных стен и факелов, и попыталась сообразить, снится мне это, или на переговорах мне подсыпали что-то в кофе.

— Простите, — сказала я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри уже разворачивалась паника размером с небольшой ураган. — Кто-нибудь объяснит мне, где я и почему меня выдернуло прямо из офиса?

Люди в мантиях переглядывались, и в этих взглядах читался не просто испуг перед ошибкой ритуала, а страх перед кем-то более конкретным, кто явно будет спрашивать за провал уже очень скоро. Один из них, помоложе, попятился к дальней двери с явным намерением сбежать первым и доложить о случившемся до того, как это сделают другие.

Один из мужчин в мантиях, самый старший, с седой бородой и трясущимися руками, шагнул вперед и упал на колени прямо передо мной, будто увидел не растерянную женщину в юбке-карандаше, а нечто, способное сжечь его одним взглядом.

— Ваше сиятельство, простите нас, круг призыва ошибся, — забормотал он. — Мы звали истинную невесту дома Дракона, а получили...

— Получили женщину из другого мира, — закончил за него голос от дальней стены, низкий и совершенно спокойный на фоне общей паники.

От колонны отделился мужчина, при виде которого паника в зале не улеглась, а наоборот, стала более острожной, будто присутствие хищника заставило всех вспомнить о правилах выживания. Высокий, темноволосый, в простой, но явно дорогой одежде без вычурности, с глазами того странного янтарного оттенка, какой бывает у зверя, а не у человека.

— Ваше высочество, — снова забормотал старик, — ритуал требовал невесту с даром огня для укрепления печати. Она... она без дара вовсе, мы проверили в первую же секунду.

— Замечательно, — сказал высокий мужчина без всякого выражения в голосе. — Просто замечательно.

Он подошел ближе и присел на корточки напротив меня, разглядывая так внимательно, будто я была диковинным насекомым, случайно залетевшим в его кабинет.

— Как тебя зовут?

— Настя, — ответила я, потому что вопрос был на удивление конкретным среди всего этого хаоса. — А для начала, может быть, кто-то объяснит мне, что происходит и как вернуть меня обратно в переговорную комнату, где меня, между прочим, ждет адвокат и документы о разводе, которые я так и не подписала.

— Развод, — повторил он, будто пробуя слово на вкус. — Значит, дома тебя никто не ждет.

— Это не совсем ваше дело, но да, никто, — сказала я резче, чем собиралась, потому что тема развода была последней, на которую мне хотелось разговаривать с незнакомцем в чужом мире посреди какого-то магического ритуала.

Он поднялся, отвернулся от меня и заговорил со стариком тихо, но так, что я разобрала каждое слово.

— Печать держится на невесте внутри круга. Без невесты она рухнет через сутки, и регент получит формальный повод объявить меня недееспособным наследником, неспособным даже провести собственный ритуал вступления в права.

— Но она без дара, ваше высочество. Печать не примет ее по-настоящему, только формально, на время.

— Формально мне сейчас более чем достаточно, — сказал он и повернулся обратно ко мне. — У меня к тебе предложение, Настя из другого мира.

— Сначала я хочу знать, где я и кто вы такой, — сказала я, скрестив руки на груди, потому что если уж мне суждено было провести остаток дня в средневековом замке вместо адвокатской конторы, я хотела хотя бы понимать правила игры.

— Меня зовут Ратмир, я наследный принц дома Дракона, — сказал он так просто, будто представлялся коллегой на деловой встрече. — Ты сейчас находишься в тронном зале моего родового замка, куда тебя случайно вызвал ритуал, предназначенный для другой женщины, обладающей огненным даром. К сожалению, отменить призыв уже невозможно, а без невесты внутри печати я потеряю право на престол еще до заката.

— Погодите, — сказала я, поднимая руку, потому что информация набегала быстрее, чем я успевала ее переваривать. — Вы хотите сказать, что я теперь ваша невеста?

— Я хочу сказать, что мне нужна невеста в круге ближайшие несколько дней, пока я не найду способ либо вернуть тебя домой, либо заменить печать на настоящую, с подходящим даром, — сказал он ровно. — Настоящая помолвка нам обоим не нужна. Достаточно, чтобы двор поверил в нее до тех пор, пока я не разберусь с регентом и его претензиями на трон.

— Фиктивная помолвка с драконом, — сказала я вслух, просто чтобы услышать, насколько абсурдно это звучит. — Замечательно. Просто прекрасный день.

— У тебя есть другой план возвращения домой? — спросил он, и в этом вопросе не было насмешки, только холодная практичность человека, привыкшего мыслить категориями выгоды и потерь. — Печать удерживает твою связь с этим миром, пока ты стоишь в круге его невестой. Разорвешь связь раньше времени, и никто не гарантирует, что тебя не размажет между мирами, как кусок масла по слишком большому куску хлеба.

Картина получилась настолько яркой и неприятной, что я невольно поежилась.

Я подумала о переговорной комнате, которую покинула так внезапно. О бывшем муже, который наверняка уже злорадствует, решив, что я сбежала от подписи в последний момент из трусости. О пустой квартире, куда я должна была вернуться сегодня вечером в гордом одиночестве, отмечая двумя бокалами вина конец восьми лет своей жизни. Здесь, по крайней мере, от меня требовалось хоть что-то настоящее: сыграть роль, продержаться несколько дней, а не медленно гаснуть в одиночестве среди коробок с вещами.

— Хорошо, — сказала я. — Допустим, я соглашусь на вашу фиктивную помолвку. Что от меня требуется?

— Улыбаться на приемах, носить кольцо, которое я тебе дам, и ни в коем случае не говорить никому, что ты из другого мира и без дара, — сказал он, загибая пальцы, будто перечислял пункты давно готового контракта. — Регент ищет любой повод обвинить меня в подлоге ритуала. Если он узнает правду о тебе раньше времени, обвинение будет готово еще до заката.

— А что получаю я, кроме шанса не размазаться между мирами?

Он посмотрел на меня с легким удивлением, будто не ожидал от случайно вызванной из другого мира женщины подобной деловой хватки.

— Мою защиту на все время, пока ты остаешься в замке, и мое слово, что я приложу все силы, чтобы вернуть тебя домой, как только опасность минует, — сказал он. — Больше у меня, по правде говоря, ничего предложить не могу. Казна дома Дракона сейчас куда беднее, чем принято думать при дворе.

Странно, но именно эта честность, признание собственной слабости вместо привычного мне бахвальства деловых партнеров, заставила меня отнестись к его словам серьезнее, чем к любому пышному обещанию.

— Есть какой-то список обязательных фраз, которые должна произносить фиктивная невеста наследного принца, или мне позволено импровизировать? — спросила я, пытаясь удержать разговор в деловом русле, потому что паника подступала снова, стоило мне на секунду замолчать.

— Импровизируй, — сказал он. — Только помни, что двор ловит каждую мелочь. Не смотри мне в глаза дольше, чем позволяет приличие, не спорь со мной на людях и никогда, ни при каких обстоятельствах не упоминай, откуда ты на самом деле явилась.

— То есть врать нужно виртуозно и не переигрывать, — сказала я. — Кое-какой опыт у меня есть, я все же восемь лет была замужем за человеком, который считал ложь формой вежливости.

Уголок его губ дрогнул, будто он едва сдержал улыбку, и это неожиданно расположило меня к нему чуть больше, чем следовало бы после десяти минут знакомства.

— Ладно, — сказала я, поднимаясь на ноги и отряхивая юбку. — Фиктивная невеста дракона. Звучит как заголовок бульварного романа, но у меня, кажется, действительно нет других вариантов.

— Разумное решение, — сказал он и протянул руку, помогая мне встать окончательно. Его ладонь была неожиданно горячей, почти обжигающей, и я отдернула свою чуть быстрее, чем позволяли приличия.

— Осторожно, — сказал он с намеком на улыбку, впервые за весь разговор. — Дракону положено быть горячим. Привыкай, ваше сиятельство.

Дверь зала распахнулась прежде, чем я успела ответить на эту дерзость, и внутрь вошла женщина в темно-красном платье, с короной поменьше, чем полагалось королеве, но явно достаточной, чтобы все присутствующие склонили головы. Она посмотрела на меня, затем на Ратмира, и на ее лице появилась улыбка, от которой у меня мороз пробежал по коже быстрее, чем от прикосновения к его горячей ладони.

— Значит, слухи не врали, — сказала она медовым голосом, в котором звенел металл. — Наследный принц наконец нашел себе невесту. Как неожиданно, Ратмир. Особенно если учесть, что настоящую невесту с огненным даром для этого ритуала выбирала лично я.

— Леди Морвенна, — сказал Ратмир с той же ровной интонацией, с какой разговаривал со стариком в мантии, будто в комнату вошла не самая опасная женщина королевства, а надоедливая, но привычная помеха. — Позволь представить, моя невеста Настя. Ритуал выбрал ее сам, а с ритуалами дома Дракона, как ты помнишь, не спорят даже регенты.

Морвенна медленно обошла меня по кругу, разглядывая так пристально, что мне захотелось прикрыться руками, хотя одета я была куда скромнее любой придворной дамы в этом зале.

— Странная невеста для наследника престола, — сказала она наконец. — Ни короны на платье, ни родового герба, ни капли дара, которую я могла бы почувствовать даже без специальных приборов. Ты уверен, что круг не ошибся дважды подряд, Ратмир?

— Круг никогда не ошибается, — ответил он спокойно, хотя я заметила, как напряглась его челюсть. — Он выбирает ту, что нужна печати. А нужды печати не всегда совпадают с твоими планами, леди Морвенна.

— Мои планы совпадают с интересами короны, — сказала она с улыбкой, от которой мне стало холодно даже в теплом зале. — Что ж, поздравляю с помолвкой. Уверена, завтрашний прием по случаю дня основания дома станет прекрасной возможностью представить твою избранницу всему двору. И проверить, действительно ли печать признает ее своей невестой, а не просто случайной гостьей, застрявшей в неправильном круге.

Она развернулась и вышла так же стремительно, как вошла, оставив за собой запах горелой полыни и тишину, которая была куда тревожнее любых криков. Ратмир смотрел ей вслед, и впервые за весь разговор в его глазах промелькнуло что-то похожее на настоящую тревогу.

— Что за проверка? — спросила я, уже понимая по его лицу, что ответ мне не понравится.

— На приемах дома Дракона положено демонстрировать дар перед гостями, — сказал он тихо. — У тебя есть сутки, чтобы я придумал, как объяснить всему двору, откуда у моей невесты не оказалось ни капли магии. Иначе Морвенна получит повод, которого ждала все эти годы.