Глава 1

«С Великой радостью сообщаю вам, мои дорогие телари, что наша Инватория полностью завершила основные процессы терраформинга. Это был долгий путь. Мы прошли сложный процесс очищения и изменения. Даже несмотря на раскол нашего народа, поделившего его на Материковое государство и Океанию, нам всё равно удалось сохранить в своих руках большую часть этой планеты. Отныне мы направим ещё больше сил на развитие, чтобы начать колонизацию космоса. Благодарим мутоэволюцию!»

Досмотрев видеообращение главы Материкового государства, Скелад встал по стойке «смирно» и прижал правый кулак к своей груди.

— Благодарим мутоэволюцию! — повторил юноша за главой во весь голос.

Его совсем не беспокоило, что в этот момент он находился посреди оживленной улицы. Не волновали и удивленные взгляды прохожих.

Выждав минуту в качестве почтения речи правителя, Скелад с чувством выполненного долга направился в сторону дома культуры. Там в ближайший час должно было начаться мероприятие, посвященное новым технологическим открытиям. Не то чтобы наука имела для него какое-то особое значение (особенно, если не шла на пользу страны), но оно было важным для его друзей. Потому Скелад собирался заметно ускориться, но в ту же минуту услышал сигнал подъезжающей слева машины. Стекло заднего пассажирского места плавно опустилось.

— Не желаете проехаться? — послышался знакомый басовый голос.

— Генерал Хиорис! — Скелад вновь встал по стойке «Смирно!», но в его возгласе чувствовалась смесь волнения и слегка скрытой радости.

— Вольно, сержант, мы не на службе, — ухмыльнулся мужчина, затем кивнул водителю. Тот перевел один из маленьких тумблеров на передней панели автомобиля в другое положение. Передняя дверь с правой стороны салона открылась, будто сама приглашала Скелада забраться внутрь.

— Для меня это честь, — ответил парень, затем быстро кивнул и поспешил забраться в салон.

Уступив дорогу попутным автомобилям, седан мигнул пару раз левым поворотником и затем вклинился в общий поток механических средств.

Некоторое время они ехали молча. Авто двигалось в общем потоке плавно, словно всегда было его частью. Похоже, что Скел тоже это чувствовал, потому что быстро заметно расслабился и даже занял на сидении более удобное положение, слегка навалившись плечом на дверь. На какое-то мгновение он словно сам стал этим потоком, погружаясь всё глубже в свои мысли.

— Куда едем, шеф, — по-свойски поинтересовался водитель у Скелада,  слегка ткнув его свои логтем в плечо.

— Я… Э… — Словно насильно вырванный из своей собственной реальности, он не знал что ответить.

— В дом культуры, я полагаю, — вмешался генерал, вовремя выручая.

— Да! Верно, — подхватил за ним Скел.

— Понятно. — Водитель пожал плечами, после чего моргнул несколько раз правым поворотником. Авто сменило полосу движения.

Генерал пару раз слегка похлопал Скела по правому плечу, одновременно привлекая его внимание и успокаивая. После этого он вернулся в прежнее положение.

— Всё в порядке, сынок, здесь ты имеешь полное право немного расслабиться и уйти в себя. Капитаны наверняка свободной минуты в части не выделяют. Всё по поручениям бегаешь?

— Никак нет, товарищ генерал, — ответил ему юноша, вернув своё самообладание под контроль. — Уже почти год как я в звании сержанта и с этих пор выполняю только лично штабные задания. Вчера, например, выявил и задержал шпиона Океании.

— Подожди, а это не про тебя говорят, что в тройке лучших бойцов по выполненным спец-заданиям находишься? — спохватился вдруг водитель. — Какое там прозвище? Мастер Неугомо…

— Мистер Справедливость, — поправил Скелад. — И он не был шпионом. Просто обычный преступник, промышляющий контрабандой. Слухи часто приукрашивают.

— Стало быть и о тебе они преувеличенны? — не унимался мужчина.

— Лишь от части. Да, я действительно вхожу в тройку лучших солдат государства, но бойцом практически не являюсь. Моя стезя — это поиск, расследования и ловля врагов государства.

— Ищейка, — ухмыльнулся водитель.

— Довольно, Майкл, — сказал Хиорис своим стандартным голосом, которым обычно раздовал команды. Спокойный и твердый.

— Есть, — коротко ответил мужчина за рулем.

Водитель и пассажир словно по команде перешли в «солдатский режим». Почти одновременно они выпрямили спины и замолчали.

— Не вини его, сынок. Майкл иногда любит поязвить. — Будто не желая останавливаться на этой теме, генерал тут же вернул разговор в нужное ему русло. — От части я его понимаю. До меня доходили слухи о твоей преданности нашему общему делу. Твоя эффективность столь похвальна, что даже невольно вызывает сомнения в своей правдивости.

— Я делаю всё от меня зависящее и только, — ответил ему Скелад со всей серьезностью.

— Не сомневаюсь. Именно этого качества сейчас так не хватает государству. Будь у нас больше таких как ты, Океания уже давно бы исчезла.

— Все мы телари. — Легкая капля грусти смогла просочиться в эти (казалось бы) простые слова Скела.

— Твоя океаническая подруга тоже? — Не без усмешки поинтересовался Хиорис.

— Я служу Материковому государству и не намерен менять этого решения.

Водитель вновь включил на короткое время правый поворотник, и сразу после поворота тот автоматически вернулся в исходное положение. Как только машина сильно сбавила скорость и остановилась у главного входа дома культуры, Скелад быстро поблагодарил водителя и генерала, после чего покинул салон. Он уже собирался повернуться и пойти в сторону входа, но Хиорис его окликнул.

— Постой, сержант, — сказал он чуть более мягко, чем обычно, после того как окно задней двери вновь опустилось. Его речь звучала почти по-отцовски. Юноша тут же остановился, но повернулся лишь в пол оборота. — Ты хороший парень и верно служишь своей стране, я это ценю. В тебе есть не мало справедливости, но на моем пути попадалось слишком много ребят, которых она погубила. Когда придет время, надеюсь, ты сделаешь верный выбор.

На сей раз сержант повернулся к генералу полностью, затем выпрямился, выполнил «воинское приветствие», за ним «кругом» и бодрой походкой зашагал ко входу здания.

Окно закрылось, седан вновь вклинился в поток машин. Пару минут они ехали молча, пока Хаорис не заметил частые взгляды Майкла в зеркало заднего вида.

— Сколько ты мне служишь? — спросил генерал.

— Сколько себя помню, — ответил водитель.

— И за это время я уже выучил все твои повадки. Говори — что тебя гложет?

— Ну… — Он замолчал почти на минуту, но всё же смог подобрать нужные слова. — Не нравится мне этот мальчишка, слишком зеленый он для нашего дела. Нутром чую, не подходит.

Генерал откинул голову на спинку сидения. Сделал глубокий вдох, затем выдох.

— Даже детва способна быть ядовитой. Этот юноша не исключение. Он может стать серьезной проблемой на нашем пути, но может и надежной опорой. — Он словно ушел в свои мысли секунд на десять, но вскоре нашел путь обратно. Взгляд его стал более серьезным, будто в нем поселилось нечто очень твердое, почти железное.  — Скоро всё начнется. Если парень выберет не нашу сторону — избавься от него.