Глава 1

Я моргнул от яркого света и прикрыл глаза ладонью. Взгляд постепенно прояснился, и я обнаружил перед собой реальную пустыню с багровым песком. «Стоп, а куда подевалась контора? И где кофемашина, аккуратно превращающая великолепную арабику в дерьмо?» — мелькнула мысль у меня, офисного работника года.

Я пошатнулся от странного чувства невесомости и машинально отряхнул пиджак, хотя там не было и пылинки. «Сотрудник месяца, ничего не скажешь!» — ехидно отметил мой внутренний голос.

Последнее воспоминание — как я допоздна засиделся в офисе над очередным проектом, устало потирая горящие глаза. А затем на минуту прикрыл веки, чтобы хоть немного привести мысли в порядок. И вот, очнувшись, обнаружил себя в этом багровом нигде посреди серой пустоши с редкими каменистыми холмами на горизонте.

«Что, черт возьми, происходит?! Где это я? Как сюда попал? И где все остальные?» — снова с истеричными нотками пронеслось у меня в голове. Я судорожно пытался вспомнить хоть что-то после того момента в офисе. Но сознание услужливо выкидывало лишь ошметки обрывков того дня. Будто кадры из фильма с вырванными страницами сценария.

Я ещё раз оглядел безжизненную местность с багровыми песками вокруг — ни малейших следов цивилизации, лишь пара каменных глыб да кривые сухие кустики.

Затем я задрал голову — и ахнул, завороженный неестественным зрелищем: на фоне незнакомого розоватого небосвода висели две ярко-белые луны, разливая по пустоши призрачный свет. Их сияние почти затмевало алые и желтые всполохи заката, окрашивавшие горизонт.

У меня в голове постепенно начали всплывать обрывки последних воспоминаний. Как я устроился в гигантскую IT-корпорацию «Часы Бога». Как мне предложили подписать нечитаемые листы с крохотным шрифтом, обозначив их как «стандартную программу адаптации». И я, загруженный работой, расписался на автомате...

Теперь стало понятно — меня втянули в какой-то эксперимент! Вероятно, компания разрабатывала технологии межпланетных путешествий и испытывала их на сотрудниках. Я и не подозревал, во что ввязываюсь, когда соглашался на эту работу.

Осознание ситуации наполнило меня гневом. Как они посмели?! Как они могли без моего ведома перенести меня на другую планету?! Это же похищение!

Несколько часов я брел по бескрайней красной пустыне. Жаркие лучи взошедшего Солнца палили немилосердно, горло пересохло от жажды. Казалось, что этому кошмару не будет конца и я обречен вечно блуждать в этом безжизненном мире.

Но вдруг впереди показались странные зеленые стрелки, парящие над землей. Они указывали куда-то вправо, подсвечивая маршрут. Я с облегчением вздохнул — наконец-то хоть какая-то подсказка! Быстро сняв пиджак, я повязал его на голову, чтобы хоть как-то защититься от палящего солнца. И, прищурившись, двинулся вслед за виртуальными стрелками.

Через несколько верст пути пейзаж стал меняться. Появились небольшие каменистые холмы, а вдали замаячили очертания гор. Вскоре стрелки привели меня к подножию высокого утеса. Там в скале зиял вход в пещеру, а рядом вилась узкая тропинка, уводящая наверх.

Я, работник года, остановился в нерешительности. Куда мне идти дальше? Неожиданно из пещеры донесся слабый стон. Я вздрогнул и осторожно заглянул внутрь. В полумраке я разглядел тень человека, лежащего на каменном полу. Сердце дрогнуло — может быть, это другой землянин, такой же испытуемый, как и я сам? Преодолев опасения, я вошел в пещеру, чтобы помочь незнакомцу...